Все переглянулись. Они знали, что корабль не на ходу, но надеялись, что ошиблись, и они смогут свалить отсюда, если прижмет. Теперь единственная возможность уйти — это те три баркаса, про которых говорила Ирана.

— Спасибо, Гор, — поблагодарил Головин наемника. — Двигай к остальным, а мы думать будем.

— Вы оказались правы, капитан, — заметила Ирана.

— А хотелось бы ошибиться, — ответил Павел. — Только что наша ситуация усложнилась.

Разведчики вернулись ближе к вечеру, и их было только пятеро, вел их Кортий. Тело десятника Лока они принесли, завернутым в какую-то тряпку.

Головин присел рядом с покойным и откинул с лица десятника материю. Несколько часов назад это был мужчина слегка за сорок, но теперь перед ним лежала завернутая в тряпку мумия, которой стукнуло не меньше полусотни лет, высохшая, желтая кожа, обтянувшая череп, провал вместо носа, пряди тонких седых волос.

— Тебе это ничего не напоминает? — поинтересовался ИИ.

— Напоминает, — ответил Головин. — Только этого быть не может. До момента, как эта планета погибнет, и призраки будут выпивать живых, еще тридцать с лишним лет.

— Но это тело доказывает обратное.

Головин поднялся и внимательно оглядел разведчиков.

— Рассказывайте.

Вперед вышел Кортий.

— Мы без каких-либо приключений прошли по дороге до самой долины, обследовали ферму, что справа от дороги. Ничего не нашли — ни тел, ни следов борьбы. На столе остатки ужина, словно люди встали и просто ушли. Лок приказал осмотреть вторую ферму, она была больше.

— Ничего подозрительного не заметили? — спросил Головин. — Амулеты не сигналили?

Кортий покачал головой.

— Ничего такого, капитан.

— Продолжай.

— Мы вошли в ворота и разошлись в разные стороны. Картина на ферме была зеркальной копией того, что мы видели на предыдущей, люди ели, потом просто встали и ушли. Мы стали обыскивать дом и постройки, постоянно перекрикивались, чтобы знать, что все в порядке. И в очередную перекличку десятник Лок не отозвался. Мы быстро сошлись в одной точке и пошли на поиски, и в хозяйской спальне нашли высушенное тело. Не было ни криков, ни борьбы, он лежал на полу, сжимая в руках золотое кольцо из шкатулки с украшениями, видимо, решил поживиться. Мы замотали его в покрывало, еще раз, разбившись на две группы, обошли дом, ничего не обнаружили, забрали тело и тронулись в обратный путь, в город мы решили не соваться, да и проблематично это, ворота закрыты, а стена там метров шесть, вот так, сходу, не запрыгнуть. Конец истории.

Головин обвел взглядом остальных разведчиков.

— Все так?

Те согласно закивали, подтверждая рассказ телохранителя Ираны.

— Неужели призраки? — спросил он у ИИ

— Не исключено, — отозвался тот. — Мы так и не узнали, что случилось с Эксиолой, откуда взялись призраки. Не факт, что мы с тобой угадали с причиной катастрофы. Мы думали, что это из-за вмешательства в деятельность артефактов, а ведь причина могла быть совсем иной.

— Но слишком рано, — резонно заметил Головин, — у нас должно быть тридцать лет в запасе. Поэтому я не суетился.

— Ты можешь быть фактором, который изменил этот мир. Ты, попав в прошлое, нарушил цепь событий, совершил действия, которые изменили историю.

— Нечто подобное я читал в юности, вроде у одного из авторов был рассказ «И грянул гром», как гибель бабочки в прошлом изменила все будущее.

— Возможно, ты та самая бабочка, — согласился ИИ. — Что будешь делать?

— Сейчас узнаешь, — прекращая мысленный диалог, ответил Головин. — Рир, — окликнул он смотрящего на труп полусотника, — собираемся. Хватай мешки, и вперед по дороге. Встанем на краю леса, в дома не полезем, во всяком случае, пока что, но там будет хоть защита от ветра. Нам нужно разбить лагерь и поесть горячего. Тело Лока берем с собой, — сожжем на закате.

— Я хотела бы его изучить, — вклинилась Ирана.

— Пары часов вам хватит, госпожа? — спросил Головин.

— Вполне, капитан, — отозвалась женщина.

— Тогда не вижу проблемы. Все сборы закончить за двадцать минут.

Рир кивнул и принялся отдавать приказы, основное время было потрачено на свертывание шатра, который разбили для Ираны.

— Идем колонной по два, — когда сборы были завершены, начал выдавать наставления Головин, — по центру дороги. К деревьям и обочине не приближаться. Обо всем странном тут же сообщить десятнику — заметили что-то, почувствовали беспокойство, давление, подал сигнал ментальный амулет. Я иду во главе, полусотник Рир замыкает, госпожу Ирану и ее телохранителей в середину построения. Ноиркэиры прикрывают фланги, двигаются с колонной, не вырываясь.

— Небывалое дело, — обратилась Ирана к Терэгию, глядя, как наемники слажено и четко выполняют приказ, — они больше похожи на императорских гвардейцев, чем на сброд, который обычно сбивается в наемные отряды.

— Я поспрашивал у людей, пока ждали возвращения разведки, — ответил телохранитель. — В «Дикие гуси» абы кого не берут, у них жесткая дисциплина, за нарушение которой капитан карает собственной рукой. Когда они летели сюда, произошел инцидент между его человеком и членом команды фарадэра. Так вот, он приказал опуститься на землю и провел поединок. Дрались обычными стальными чертами, он убил своего человека меньше чем за полминуты, а тот считался отличным бойцом. Павл превратил наемный сброд в настоящих солдат. И платит он им больше, чем любым другим наемникам, предоставляет лучшее вооружение и защиту. А еще подтвердились его слова, что он дружит с Диаллом и Кренсом ар Дорк, причем «дружит», не просто слово. Пока ждали нашего прибытия, он был гостем в резиденции рода. И не только тут, он часто гостит в главной резиденции на императорском острове, и у него, по слухам, есть доступ к телепорту особняка в любое время дня и ночи. Он вроде причастен к той истории трехгодичной давности, когда похитили сына Кренса. По слухам, именно он освободил Итанна. А еще он миллионер, создатель той игры, которой ты так восхищаешься, со странным названием «шахматы», и с каким-то безродным они создали глессеры и трекгонсы. Ходят слухи, что он даже бывал на приеме у императора.

— Интересный мужчина, — переварив сказанное, заметила Ирана, по-новому разглядывая командира наемников.

— Не увлекайся, племянница, — хмыкнул Терэгий. — Несмотря на все перечисленное, он не аристократ. Кроме того, его женщина недавно погибла, еще и четверти не прошло.

— Он свободен? — как можно равнодушней спросила она, но заинтересованность ей скрыть не удалось.

Терэгий кивнул.

— Да, племяшка, но я все же не советую. Ты знаешь, как твой отец и мой брат относится к выбившимся наверх простолюдинам. Он никогда не одобрит такой связи, и, несмотря на все твои таланты, изгонит тебя из рода только за подозрение. Кроме того, тебя ждет брак с наследником младшей ветви рода Ареет. Этот союз нужен семье. А теперь выбрось из головы романтический