— Этим обычно профессор Туманкин занимается, но сегодня он не появлялся в академии, — пояснил студент таким тоном, словно я совсем недалёкого ума, раз не понимаю таких элементарных вещей. — И подопечные кафедры сверхъестественных существ остались голодными.

— Хочешь сказать, что мы сейчас будем кормить питомцев профессора?! — в ужасе воскликнула я.

— Нет, ты, конечно, можешь постоять в сторонке, раз так боишься, — равнодушно пожал плечами студент, — а вот я не могу пройти мимо страдающих существ — мне их жаль.

Шепелявый продолжил путь, больше не обращая внимания на мои душевные метания. Я же с одной стороны прониклась жалостью к голодным подопечным профессора Туманкина (есть у меня такая слабость), с другой — до дрожи в коленках их боялась. Вот не верится, что мой сосед мог создать или вызвать из параллельных пространств кого-то милого и доброго, особенно с учётом доносившихся из вольеров звуков.

Мы приблизились к одной из деревянных дверей, которая выглядела сооруженной наспех из попавшихся под руку необтесанных досок. Шепелявый посветил экраном телефона на металлическую ржавую самой простой формы ручку и находившийся над ней внушительный засов и тут же схватился за него.

— Стой! — крикнула я.

— Что?! — в недоумении обернулся парень, и столько осуждения я увидела в его взгляде, что мне стало стыдно. Какая же я бессердечная. Несчастное существо мучается от голода, а я тут беспокоюсь о собственной шкуре. Пусть полакомится бедный зверёк свежим мясом одного бестолкового чрезмерно жалостливо студента и такой же кондитерши с маниакальным желанием всем помогать.

— Ты вообще в своем уме?! — постучала я пальцем по лбу. Пока что по своему, хотя хотелось сделать это по большому покрытому красными прыщами лбу моего сопровождающего. — Ты хоть знаешь, кто там внутри и чем он питается?!

— Неа, — тут же замотал головой парень.

Вот ведь болван! Ему ещё повезло, что не в одиночку спустился в подвал, а не то остались бы от бедного студента лишь рожки да ножки.

— Так нужно выяснить это, прежде чем заходить в вольер! — строгим шепотом оповестила я Шепелявого. И чему только их учат в этой академии? Уж точно не обращаться с редкими экземплярами сверхъестественных существ!

Я гордо вздернула подбородок, считая себя почти что профессионалом в этом деле. А что? Между прочим, в моем доме проживают целых два таких представителя. И питаются они по-разному. А ещё совсем недавно я встретила третьего — как раз таки любителя свежей плоти. Бррр… Меня передёрнуло от отвращения. Что если за этой деревянной дверью похожее существо?

Вновь раздался жалобный скулеж, и я, откинув сомнения, сказала:

— Возможно, есть какие-то указатели или журнал с описанием, обитающих в подвале тварей. Что-то позволяющее понять, чем кормить и чего ожидать от существ в вольерах.

Шепелявый пожал плечами.

— Возможно, в кабинете профессора, — ответил он.

— А далеко этот кабинет от подвала?

— Да не, всего в паре шагов, — бойко ответил парень. — Ты подожди меня здесь, а я мигом вернусь.

И скажите мне после того, как я с лёгкостью дала согласие остаться в одиночестве в темном подвале, скрывающем за деревянными дверями со ржавыми засовами неизвестных тварей, что я не полная идиотка.

Шепелявый резвой походкой помчался в обратном направлении и вскоре скрылся за поворотом. Я же осталась стоять напротив двери со скулящим внутри существом, светя на нее экраном смартфона. И только когда шаги Шепелявого стихли, я поняла, в какую дурацкую ситуацию снова попала. Я ведь даже не знаю, где выход. И в том случае, если студент не вернётся, буду плутать в потёмках подвала академии, в который никто, кроме профессора Туманкина, не спускается.

Чтобы ждать было не так страшно, я принялась подсвечивать в прорехи между брёвнами. Было любопытно, кого содержит профессор в подвале академии. Сначала ничего не было видно, но вдруг в щели появился маленький любопытный глаз, за ним ещё один, а потом ещё и ещё.

"Да там не одно, а несколько существ, " — догадалась я. И судя по взглядам, они вовсе не злобные.

— Эй, малыши, — позвала я зверенышей. — Как вы там? Сильно голодные?

В ответ донеслось жалобное повизгивание.

— Скоро мы вас накормим, — принялась я сюсюкаться, рассматривая подопечных кафедры сверхъестественного сквозь щели между досками.

Вскоре чувство страха и самосохранения покинуло меня напрочь, и я вплотную примкнула к двери. Но неприятность явилась откуда не ждали в виде занозы, воткнувшейся мне прямо в щеку.

— Черт! — выругалась я и отскочила от предательской двери, прижимая ладонь к лицу.

Мои страдания были прерваны раздавшимися неподалеку тихими шагами.

Сначала я подумала, что это Шепелявый вернулся с информацией о подопечных кафедры, но, прислушавшись, поняла, что шаги студента звучали иначе. Подошвы дешевых ботинок Шепелявого поскрипывали, а куртка шуршала, к тому же парень довольно громко сопел. Тот же, кто сейчас шел по подвалу академии, почти не издавал звуков. Лишь тихие, осторожные шаги. Такие могли бы принадлежать крадущемуся тигру или же Пушистику, который как обычно опрокинул горшки с цветами и пытается покинуть место преступления незаметно.

Резко наступила кромешная тишина, затем послышался громкий вдох, такой, словно кто-то втянул носом полную грудь воздуха, затем раздался громкий голос профессора Туманкина:

— Марина? Как ты здесь оказалась?

От неожиданности и осознания того, что, кажется, профессор узнал меня по запаху (ведь я до сих пор никого не видела, да, к тому же благодаря порошку Длинного теперь выгляжу иначе) мной овладела паника. И я не нашла ничего лучше, чем рвануть к первой попавшейся двери, дёрнуть затвор и юркнуть внутрь темного помещения. И лишь когда моей щеки — той самой, в которой застряла заноза, коснулся шершавый язык, в моей голове пронеслась запоздалая мысль — лучше бы я встретилась с профессором Туманкиным — он, по крайней мере, человек!

Глава 27

Деревянная дверь за спиной, темнота впереди и нетерпеливое сопение возле уха.

— Помогите, — шепотом, заикаясь, сказала я. Тело закаменело от страха, и я не могла даже пошевелиться.

Шершавый язык вновь коснулся моей щеки, и я, к своему удивлению, почувствовала, как боль от занозы отступила, сменившись привычным состоянием.

— Ма-ри-нааа! — раздался протяжный голос профессора за спиной, и таким тоном было сказано мое имя, что я почувствовала себя добычей. Профессор — тигр, а я бедная трепетная лань, скрывающаяся от преследователя в вольере неизвестного существа.

В правой руке я по-прежнему сжимала телефон, экран которого давно выключился, перестав освещать окружающее пространство. Набравшись смелости, я нажала на кнопку включения и резко подняла руку, чтобы, наконец,