— Ну, пошли! — сказала Вайолет.

Некоторое время спустя, когда троица вышла из палатки, Персиваль погладил клювом своё подбитое крыло и взлетел.

Поколебавшись немного, выдержит ли он напор ветра, сокол сильно взмахнул крыльями и исчез в снежной буре.

Глава 24 Двенадцать шагов на юг

Немного не доезжая до замка Уркхарт, Вэлиант посветил фонариком в сторону озера. Но снег сыпал так густо и было так темно, что невозможно было разглядеть, где берег, а где вода.

Даже в Тибете снега было меньше, не говоря уже о здешнем жутком холоде.

Пока они ехали, Марта Лафранк продолжала расспрашивать Вайолет. Девочка исправно отвечала, хотя ей и приходилось постоянно перекрикивать завывания ветра.

Таким образом, когда они добрались до замка, Марта Лафранк знала, что ребята входят в тайную организацию под названием «SOS. Криптоживотные». Они рассказали ей о том, что послужило причиной крушения «Капитана Немо», и даже о том, как Несси перемещается между озёрами Лох-Несс и Лох-Рутвен.

Только одного не могла сказать ей Вайолет: что возглавляли их организацию две Синих сущности. Одной из которых был не кто иной, как «дядюшка» Дживс.

— Я не очень понимаю, что мы здесь делаем, — сказала девушка-палеонтолог, когда они с помощью компаса определили, где находится северо-восточная часть башни замка.

Вайолет развернула карту.

— Нужно отсчитать двенадцать шагов на юг, — сказала она, поворачиваясь к озеру. — Там мы нырнём под воду…

Девочка внезапно умолкла. Она поняла, что им ни в жизнь не удастся отсчитать эти двенадцать шагов: между ними и озером был крутой обрыв.

— Ничего не понимаю… — растерялась Вайолет. — Тут ведь…

— Погоди, — перебил её Вэлиант.

Он ещё раз сверился с компасом.

— Это не юг, юг — вон там! — И он указал в направлении узкого земляного вала между обрывом и остатками стены.

Брат и сестра Твист в недоумении уставились друг на друга.

— Что это значит? — спросила Вайолет.

— Да то и значит, что мы всё не так поняли! Эта карта не приведёт нас к логову Несси!

Марта Лафранк посмотрела сначала на заснеженный вал, затем на ребят. Здравый смысл подсказывал, что пора завязывать с этой «охотой за сокровищами» и идти искать укрытие от непогоды. Но если всё то, что дети рассказали, — правда…

— А вам не хочется узнать, что находится в двенадцати шагах к югу? — сказала она. И, не дожидаясь ответа, начала сама отсчитывать шаги.

На двенадцатом шаге она наклонилась к основанию стены и разгребла руками снег.

— Тут ничего нет… Хотя постойте….

Вайолет и Вэлиант подбежали к ней. Они стали вместе разгребать снег и землю и в конце концов обнаружили огромную прямоугольную каменную плиту.

— Её так просто не поднимешь, — заметила Вайолет.

Вэлиант покопался в рюкзаке, вытащил подводный нож и стал копать им вдоль краёв плиты. Через несколько минут все трое просунули руки под края и смогли поднять плиту.

— Ничего себе! — воскликнул Вэлиант.

Перед ними был вход в подземелье с высеченными в скале неровными ступеньками.

— Так, я пойду первой, — сказал Марта Лафранк.

— Нет, — возразила Вайолет, — если этот ход ведёт туда, куда мы думаем, вам нужно идти за нами и остановиться, когда мы скажем!

Вытащив из рюкзака Вэлианта Мерлинову перчатку, брат и сестра стали осторожно спускаться вниз. Марта Лафранк шла за ними. Ступеньки привели их в небольшую пещеру, из которой был ещё один ход дальше вниз.

Они шли очень медленно, стараясь не поскользнуться на поросших мхом и лишайником ступеньках и хватаясь руками за выступы в стенах, по которым стекала ледяная вода.

— А вам не кажется, что спуск уже не такой крутой, как раньше? — спросил Вэлиант, останавливаясь, чтобы отдышаться.

— Так и есть, — кивнула Вайолет. — Только и потолок всё ниже…

Когда они добрались до места, где туннель поворачивал под прямым углом, им приходилось сгибаться чуть не в три погибели. И вот туннель снова расширился, и они увидели проём, в который при желании могли пройти сразу трое.

— Уф-ф! Чуете? — сказала Вайолет.

— Ой, да! Только что это? — Марта Лафранк прикрыла нос рукой.

— Это запах дикого животного… — Вэлиант посмотрел на браслет: голубой камешек пульсировал.

Он махнул сестре, и дальше они пошли вдвоём. Вайолет обернулась к Марте Лафранк и заявила не допускающим возражений голосом:

— Вам придётся остаться здесь. Туда, куда мы идём, взрослым нельзя!

Девушка хотела было что-то сказать, но что-то во взгляде Вайолет заставило её промолчать.

Через несколько мгновений, когда брат и сестра Твисты зашли в проём, лучи света от их фонариков потерялись в огромной базальтовой пещере.

Справа от них возвышался красный монолит, весь в искорках кварца, — точно такой же, как в озере Лох-Рутвен.

Рядом с камнем, недалеко от зеркальной глади воды, на лежанке изо мха и веток, расположилась Несси. Она подняла голову и посмотрела на ребят выпуклыми жёлтыми глазами.

Примерно в это время, по дороге, петлявшей между холмами к северо-востоку от деревеньки Эрроги, к озеру Лох-Несс на всех парах нёсся чёрный фургон с агентами «Раптора».

Сидевшие рядом с водителем сёстры Мак-Каллах были не в лучшем настроении. Им пришлось идти в лагерь пешком в самый снегопад, и они были мокрые с головы до ног и изрядно продрогшие.

Добравшись до лагеря, сёстры первым делом собрали группу агентов для выезда на задание и ясно дали понять: ни один из детей не должен уйти.

— Как мы сообщим боссу, что эти малолетки опять нас облапошили? — процедила Калиста сквозь плотно сжатые зубы. — У нас даже Чёрного камня нет.

Лувиния не ответила. Ей было не до Мармадука Блэкбэта. Чёрный камень и Янтарная слеза её тоже мало интересовали.

Её выводило из себя, что им не удалось схватить плезиозавра, несмотря на большое количество агентов и продвинутую технику вроде «Акул» и «Белого кита».

«Всё эти дети, — думала она. — Вот только бы добраться до них…»

В это мгновение перед фургоном мелькнула чёрная тень.

Водитель нажала на тормоз, и грузовик занесло на скользкой снежной дороге.

— Что это было? — спросила Лувиния.

— Мне показалось… — проговорила Калиста.

— Какая-то крупная птица! — закричала агент, сидевшая за рулём.