Бродяга и вправду перестал вопить. Он свернулся единым комом, но продолжал изменяться, принимая форму огромного, зеленовато-серого существа с раздувшимся телом, длинными мускулистыми конечностями и острыми клыками. Пасть его увеличивалась, а глаза кровожадно сверкали. Все напряглись. Удерживать живое существо при помощи магии всегда сложно, так как в этом случае маг воздействует в большой степени на душу, а та, в свою очередь, активно сопротивляется. Могущественный маг может удерживать магией даже другого чародея, но я много слабее, а потому быстро потерял хватку.

— Внимание! — скомандовал я. — Я не могу больше его держать! Приготовьтесь!

Я мог сбежать вместе со всеми, так было бы правильнее, ведь сейчас я должен был заботиться о чужой жизни, у меня была конкретная цель, но с другой стороны — не останови я опасность, могло пострадать много народу. Хотя, честно признаться, я не думал ни о том, ни о другом в тот момент. На самом деле здесь было нечто иное.

Ридли учил нас сражаться, защищаться, атаковать, но очень мало времени уделял урокам по тактическому отступлению, и я говорю совершенно серьезно. Отступление для нас — это было просто бежать без оглядки, когда уже точно ясно, что не победить, но такой случай мог произойти, видимо, если бы на нас двигался настоящий стометровый монстр, может тогда бы мы и предпочли побег противостоянию. Нас учили нападать и сражаться, и пока у меня была магия — была и уверенность в собственных силах, чересчур большая, но тут уж ничего не поделаешь. Видя угрозу и не видя пока причин спешно отбыть, я решил, что смогу с этим совладать. Хотя потом об этом очень пожалел…

— Раз! — начал считать я, подготавливая стратегию. — Два!

Все приготовились, кто-то успел сбегать за вилами и топором. Мы вчетвером были в очень большом волнении, да и то существо, которое пару минут назад было человеком, сильно напрягло свои мускулы, став еще крупнее.

— Три!

Я поднял существо под самый потолок, а затем с силой бросил вниз, что стоило мне невероятных усилий. Раздался оглушительный хруст деревянных половиц и возмущенный рев зверя, от которого закладывало уши и стыла кровь во всем теле. Я почувствовал очередной всплеск адреналина, ударившего в голову, но в то же время каким-то чудом охлаждавшего рассудок.

Совершенно инфернальное, темно-серое существо напоминало получеловека-полудракона с широкой зубастой пастью и чешуйчатым покровом. Кожа на нем рвалась и оттого лилась по кровь. Те, кто осмелился остаться, вызывали уважение, ведь даже я — маг, готов был бежать от этого монстра, который вылез словно из самой преисподней.

Чудовище на секунду замерло, озираясь вокруг своими глазами без зрачков. Увидев наставленные на него вилы, зверь с ревем бросился в атаку, разбрызгивая слюной. Это было не ужаснее тех зверей, которых я уже видел, но столкнуться с ними мне так и не пришлось тогда. Сейчас же я на мгновение усомнился в своих силах, но лишь на мгновение.

Легко, словно игрушечных раскидал монстр всю мою группу поддержки. И как, спрашивается, работать в таких условиях?

— Я здесь! — крикнул я, запуская в чудище несколько игл, намертво застрявших в его туше.

Обратив на меня полные ненависти глаза, он схватил стол и с той же легкостью метнул его в меня. Увернуться было невозможно, я стоял спиной к стене и лестнице, а создать барьер значило полностью потерять инициативу. Создав мощный магический заряд, я запустил его в стол. Все происходило за секунды. Ритм боя был непривычен. Я уступал своему противнику в закрытом пространстве. От моих ударов забрасываемые им стулья и столы ломались и отбрасывались, но запас магии таял на глазах. Монстр как будто это понимал, что было странно — секунду назад он проявлял лишь животные инстинкты, а сейчас действовал иначе.

Сердце мое колотилось с бешеной скоростью, вот-вот выскочит… Дыхание перехватило. Я вновь почувствовал это… бой… сражение… магия струилась по моему телу… я чувствовал себя по-настоящему могущественным и это чувство опьяняло… Даже страх не мог его заглушить. Подобно своему противнику, я оскалился в дрожащей улыбке. Я был молод и еще не привык к таким столкновениям, каждый бой был в новинку. Всякий раз, используя силу, я ощущал, насколько мне нравится это… нравится моя сила… магия… это было великолепно…

…

Последняя атака должна была быть завершающей. Монстр бросился на меня, разевая огромную пасть, желая перекусить пополам. Откинув последний его снаряд, я направил почти весь свой резерв в правую руку, сжав до жуткой боли кулак. Я понял, что бой нужно заканчивать и, видя малую эффективность обычной мощности заклинаний, решил вложиться в один — на максимум. Я не осознавал риска и последствий, но мне было сейчас вовсе не до них, главное — выжить, а уж потом оценивать потери.

Магия концентрировалась в моей руке, сжималась и сияла, тяжелела и оттягивала. Я отвел кулак для размаха. Еще доля секунды и он на огромной скорости, усиленный моей энергией, отправляется в тело противника. Я не мог дотянуться до головы монстра, поэтому удар пришелся прямо в грудь. Словно в замедленной съемке я видел, как она искажается, вдавливается внутрь, слышал хруст и треск его костей, хотя тогда же успел подумать, что это мог быть и хруст моих…

Чудовище, движимое мощью силы пролетело все расстояние до противоположной стены, врезалось в нее и проломило своим телом, пошатнув строение. Бой был окончен также быстро, как и начался. Враг был повержен и без сознания, как и я. Но требовалось сделать еще одно, последнее…

Я, не ощущая почти полностью правой части своего тела, кое-как доковылял до поверженного, но все еще живого чудовища. Пелена застилала глаза, ноги не слушались, и я волочил их с трудом. Даже боли я не мог ощущать, часть нервов будто отбили единым духом. Я упал на колени рядом со зверем и, положив левую руку на его голову, вложил последнюю магию в заклинание сна, который бы предотвратил дальнейшие беды до прихода подмоги.

Как только последние крупицы энергии покинули мое тело, я тут же упал на землю, но даже этого я не успел почувствовать, отключившись еще, так сказать, в полете. До сознания долетел лишь испуганный девичий крик и топот маленьких ног по ступеням. Самый момент высказать про послушание, но уже точно не мне об этом говорить.

Глава 9

«В хорошей игре любое сражение можно выиграть словами» —

Моргарт.

В третий раз за этот год, за эти несчастные