За барьером пахло свежестью. Я втянул полную грудь воздуха, ощущая, как мороз жжёт ноздри и осмотрелся. Снег испещряли следы полозьев санок: получив добро на размещение добычи в самодельном погребе, пацаны развернулись во всю и трудились ударными темпами. Вечером я слышал довольные голоса, что подсчитывали прибыль. Хотелось поговорить, поболтать, расспросить парней об окрестностях и существах поблизости, но сил не было абсолютно, настолько меня выжала простая медитация длиной в шесть-восемь часов. Единственное, о чем я перекинулся с ними парой фраз — спросил, не натыкались ли они на чересчур сильных монстров. Увы, таких адепты не встречали. А те, кто их встречал, думаю, никому уже ничего не поведают.

Огневик успел метнуться в школу и сбыть гербарий за вполне приличную цену — мне даже перепало тринадцать стартов сверх закрытого долга. Кажется, это было вчера… или позавчера? Не уверен, честно говоря. Дни скучных медитаций слились в безрадостное и унылое "сегодня".

Я постоял несколько минут, просто дыша и наблюдая за серым небом, и решил: к чёрту работу. Мне нужно развеяться: попрыгать между барханами, подгонять монстров и поискать достаточно сильную тварь, чтобы добыть из неё ядро для экспериментов с созданием системы. Мощностей камней для такого запроса маловато, ядро должно быть более мощным и гибким инструментом. Правда, до сих пор не понимаю, как передать информацию системных параметров в мозг, или хотя бы вывести ее на сечатку глаза, но с самой системой вроде бы есть подвижки: если создать из ядра — передатчик, из камня души — артефакт-приемник… А как, в таком случае, обрабатывать энергию, остающуюся после смерти практиков? Хм…

Пожалуй, прогуляюсь, проветрюсь: не стоит упускать зимнее время, когда самые сильные монстры сидят по норам, а применение артефактов и заклинаний не грозит бурей. Можно даже попрыгать в направлении центра пустыни, понять, что представляет из себя давление бао. А может, и отыскать какие-нибудь руины с артефактами древних.

Наивная, но воодушевляющая мысль.

Хотя семена древних растений я действительно поискал бы. Вдруг люди прошлого, как мы, растили какие-нибудь цветы или овощи в своих домах?

Мысль взбодрила меня. Набрать бао роста для камней ещё успею: сроки с Ниаз я не обговаривал, а вот отдыхать нужно срочно, пока я не пустил здесь корни.

Я быстро собрался, заполнил рюкзак всем необходимым в пути: лечебными зельями, бинтами, кинул туда обогревающий артефакт, несколько сумок и контейнеров для добычи, пару бомбочек. С самым ценным — закрепленным на цепочке крупным камнем души, заполненным бао воздушного аспекта, я даже во сне не расставался. На широкий ремень, надетый поверх тулупа, я подвесил ножны с коротким мечом, жезл телепортации, на всякий случай еще и огненный жезл прихватил. Затем поднял посох, взобрался на вершину скалы и телепортировался в сторону центра пустыни настолько далеко, насколько мог.

Следующие прыжки вышли гораздо короче: мне не удавалось прыгнуть и на километр из-за барханов. Я перемещался на верхушки занесённых снегом песчаных холмов, быстро осматривался и прыгал ещё раз.

Снег уже неделю не шел, и я насмотрелся на множество разноразмерных следов: от мелких мышиных, до громадных, скорпионьих. Думаю, именно скорпы перемещаются, разгребая пузом снег.

Монстров я тоже встречал. Сперва наткнулся на арморкэтов: едва увидев переместившегося человека, твари дали деру. Думаю, если бы арморкэты не вышли на прогулку всей стаей, они попытались бы напасть на меня, но за гибкими самками бежали, переваливаясь с боку на бок, небольшие бронированные комочки. Вожак замыкал стаю, поминутно оглядываясь на меня и страшно рыча. Догонять монстров и навязывать им бой я не стал: я выбрался за барьер не ради беспорядочных убийств.

Во второй раз мне встретились мелкие белые пауки, которые, заметив меня, зарылись в снег и поспешили в мою сторону, расходясь полукругом. Хоть я и различаю под настом движение монстров, предпочту телепортироваться дальше. С мелочи я даже камней не добуду.

Чем глубже я удалялся в пустыню, тем меньше мне хотелось продолжать путешествие. Давление бао нарастало с каждым пройденным мною километром, будто сам воздух становился тяжелее, гуще. Я взмок, хотя практически не двигался, предпочитая телепортироваться, а не подбивать путь через сугробы.

Зато телепортация не истощала искру: даже без медитации, одним фоновым поглощением я наверстывал траты энергии. Не знаю, каков здесь фоновый уровень бао, но судя по ощущению давления, он выше, чем у источника на скале, а я ведь углубился в пустыню всего лишь на двести километров. Судя по карте из библиотеки, я не прошёл даже одну пятую расстояния до центра пустыни.

Временами я замечал и нечто, отличающееся от обычных барханов. Руин я не встречал, зато трижды замечал скалы и осматривал их.

Телепортируясь вокруг третьей по счету скалу, больше похожую на длинный, вытянутый в стороны на несколько сотен метров каменный плавник, я заметил широкую расщелину, идущую аккурат по центру громады. Осматриваясь в энергетическом и обычном зрении, присматриваясь и прислушиваясь, я прошел до середины расщелины, перемежая телепортации с обычной ходьбой. Прогулка оказалась не бесполезной: посреди скалы я нашёл кустик снежной розы, невесть как оказавшейся здесь.

Я аккуратно подкопал магическое растение мечом, вытащил из рюкзака контейнер побольше и одну из сумок. Обернув ладонь бинтом из своей аптечки, я аккуратно перенёс жгущую холодом розу в контейнер, закрыл его и положил в сумку. Теперь кроме исходящего паром рюкзака на мне болталась ещё и сумка. Класть растение к обогревателю — только убивать, я же хочу посадить его у стены барьера. Только стоит подумать, чем его защитить от монстров, влекомых садом: от дармового угощения твари не откажутся.

С каждым десятком километров менялись и монстры, обитающие в этих землях. Слабые арморкэты исчезли, пауков я тоже больше не видел. Следы на снегу становились всё причудливее, иной раз на протяжении сотен метров снег был будто перепахан и залит кровью. Пару раз я замечал громадную птицу, парящую у горизонта. Хорошо, что я двигался в другую сторону, и птица меня не заметила, иначе быть беде. Не думаю, что такая неторопливая громада может себя прокормить, не обладая магией, а способности такой птицы должны быть под стать ее размерам.

Как минимум трижды я натыкался на существ с ядром души. Первой стала та самая птица, второй — вытянутый и длинный, метров в пятьдесят, росчерк бао под землёй: вероятно, червь, на которого я тоже не решился нападать. И третьим существом оказался монстр, который