– Руки прочь от моей девочки! – тут же вскинулся Ран. – У вас своя помощница есть, нечего тут.

Хихикнуть тоже не получилось.

Какой он ми-и-илый, когда не корчит из себя прожженного циника и ловеласа!

– Она старая, толстая и занудная, – заныл кто-то из близнецов. – И у нее нет такого замечательного плюща!

– Ну так найдите себе молодую, красивую и веселую, – не проникся «жених». – А эта уже занята.

А что, хорошее бы получилось дело, если продавать росточки плюща желающим устроить личную жизнь девушкам. Плющик я знаю, если раз в неделю угощать его хорошей подкормкой, он согласится. Только надо внести условие, чтобы ростки приживались только у достойных, а если не понравится хозяйка – возвращались ко мне. Между прочим, хороший план. Теперь я знаю, чем займусь, когда закончится срок отработки у Веорана.

– Охраняешь ее так, что можно подумать, будто в самом деле жениться собрался.

– Ни себе, ни людям!

Сапфиры пострадали немножко, но друг над ними только посмеивался. В конце концов все увяло, и разговор перешел к по-настоящему серьезным вещам.

– Так понимаю, господина Аданта можно вычеркивать из списка подозреваемых? – совершенно иным, серьезным и холодным тоном уточнил один из Сапфиров, будто и не он бессовестно балагурил какой-то миг назад.

– Прискорбно, – протянул его брат, – какой шикарный подозреваемый был…

– И такая отличная возможность особо не напрягаться, – поддел Веоран.

Зараза. И как с таким характером они его еще терпят?

Но отклоняться от серьезной темы ради ответной шпильки никто не стал.

– Илгард Адант никогда бы не тронул адамаса своего рода, – продолжал рассуждать Сапфир – без понятия, который. – После смерти Хии с самородками Алмазам не везло, а тут Норд… Да старый змей им так гордился, будто парень был его собственным сыном!

– И если мы не найдем гада, который его угробил, нас точно где-нибудь замуруют, – сделал печальный вывод Веоран. – Хотя нет, слишком много чести. Просто прикопают, потому что ни к чему портить стены древнего замка. Со временем вонять начнем опять же…

– Спасибо, друг! – простонали близнецы. – Ты умеешь поднять боевой дух как никто!

Я сладко вздохнула в уголок вязаного пледа.

Голоса слышались все да-а-альше…

– Должен же я был как-то простимулировать вашу умственную деятельность, – со всей серьезностью заявил харз Аадор. – Кстати, как думаете, почему нас услали из замка?

– Может, многоуважаемый ректор как раз сейчас подбирает нам место будущего погребения? – вконец заскучали близнецы. – От тончайшей защиты вместе с маячками толку вообще не было. Не знаю, как наш неизвестный умудрился убить рядом с ней, но активировались чары, только когда Соня закричала и что-то там задела.

– Даже жалко как-то казнить такой талант. Нам бы у него поучиться…

– Ты для начала его поймай!

Провал в уютную темноту, кажется, продлился всего минуту. Выспаться и протрезветь я точно не успела, но нить разговора потеряла.

А потом вдруг настала полная тишина.

Дверь открылась бесшумно, но я каким-то образом почувствовала это.

Не совсем я…

Потому что на пороге стоял дракон.

Видеть его я, разумеется, не могла, но остро ощущала присутствие. А потом и голос услышала – ленивый, тягучий и крайне недовольный.

– Молодцы, – бросил он плевком удивленно притихшим магам. И повторил, чтобы они уж наверняка все поняли: – Мо-лод-цы.

– Какого… ты вламываешься? – Веоран встал.

Я почувствовала движение, но разлепить глаза не сумела, только слабо застонала.

Ответом мага Ривер не удостоил, вместо этого подошел ко мне – так близко, что я почти кожей ощущала его. И что-то покалывающее внутри будто бы подалось навстречу дракону.

– Ну и кто довел мою свидетельницу до такого состояния? – рыкнул грозно.

– Твою? – В голосе Сапфира мелькнул скепсис.

До чесотки хотелось выпутаться из пледа, сесть и вообще стать полноценным участником событий, но еле-еле получилось пошевелиться, и уже от этого маленького движения к горлу подступила тошнота.

– Мм-м…

– Ректор попросил меня помочь разобраться с тем, что тут у вас происходит. – С Сапфирами Ривер говорил чуть менее враждебно, чем с Веораном. Почему-то. – Как вам известно, драконы моего рода в придачу к специфической магии имеют телепатические способности. Так что девушкой займусь я сам.

Послышалась какая-то возня.

– Она ничего не знает. И ей лучше бы выспаться. – Веоран не собирался мной делиться. Добровольно, во всяком случае.

– Думать надо было, когда поили ее какой-то дрянью, – припечатал дракон.

Полыхнуло заклинание. Это не мужчины сцепились, это надо мной пытались что-то колдовать. Наверное, не получилось, потому что дракон недовольно зашипел и еще раз вслух оценил чьи-то умственные способности… но мне полегчало, дурнота снова отступила, и разум утянуло в глубокий сон.

Драконий. Опять.

В этот раз мы стояли на невысоком холме. Лица мужчины, к широкой груди которого прижималась спиной, я видеть не могла, но точно знала, что позади стоит Ривер Орциус. Не просто стоит, а собственнически меня обнимает. Сегодня – свою законную добычу. А над макушкой так и чувствовала его властный взгляд. Взгляд победителя, который осматривал свои новые владения. Не так уж они ему были нужны, но раз сами в лапы свалились, почему бы и не взять?

У подножия холма распростерлась изрядно подпаленная долина. Ее сильно не повредили, но на стенах некоторых домов, прежде теплого желтого цвета, некрасивыми пятнами осела копоть, кое-где посрывало крыши и на земле валялась битая черепица, в саду одного из старейшин… бывших уже старейшин ярко полыхала плетеная беседка. Жители долины попрятались в своих жилищах, не сумев дать достойный отпор, не было видно и захватчиков, но сомневаться не стоило – и те и другие там.

Это произошло из-за меня. Ради меня.

Было стыдно и одновременно хотелось жмуриться от счастья.

– Ну ты и…

– Обаяшка? – весело хмыкнули над головой.

В воздухе поплыл черноватый дымок. Орциус только что превратился и еще не до конца перестроился на человеческие реакции.

– А, так это от твоего невероятного обаяния так драпали наши старейшины? – уточнила невинно.

– Оценила? – Дракон снова фыркнул. – Я думал, они хоть для приличия превратятся.

– Ну, один почти превратился, – ради справедливости уточнила я.

– И впереди всех бежал, только пятки сверкали!

– Это он пример показывал.