– Ну наконец-то, а то я уже думала, они его изолировали от греха подальше.

Присутствовавшие постепенно приблизились к центру, образуя своеобразный живой круг. К этому времени основное освещение притушили, оставив яркими только центральные люстры. Платформа со стоящим в центре мужчиной поднялась над полом, и мы смогли лицезреть тыл главного лица местного государства.

– Раньше знакомство с правителем происходило анфас, а вот так, чтобы с затылком – у меня впервые, – не удержалась от комментария Урса. А все потому, что так ожидаемое всеми лицо стояло к нам спиной. И только после того, как подъем прекратился, мужчина начал медленно поворачиваться вокруг своей оси, визуально знакомясь с нашей делегацией.

Поскольку делал он это молча и неспешно, я отвлеклась на лица собравшихся, пытаясь по ним прочесть первые впечатления. Каково же было мое удивление, когда в толпе я заметила того странного нолка без ауры. Старый знакомый, а он что тут делает? Я не замедлила шепотом поинтересоваться у Аритана.

– Ты о ком? Вон тот высокий… блондин не блондин? – окинув цепким взглядом присутствовавших, капитан быстро вычленил нужного.

– Блондин, – усмехнулась я, – это сейчас модно – отдельные пряди выкрашивать в такой необычный цвет.

– Понятно. В общем, он в составе делегации. От дипломатического корпуса. Урсула наверняка его знает.

– Кого я знаю? – тут же послышалось со стороны Урсы. – Ой, а я и правда его где-то видела.

Не успела я удивиться тому, как она догадалась, о ком именно мы говорим, как наткнулась на пристальный взгляд голубых глаз. Наместник стоял к нам лицом и молча разглядывал. Я забыла, как дышать, настолько это было невероятно, невозможно. Но мужчина сделал шаг вперед, затем еще один, и я поняла, что не ошиблась. Мы не виделись девять лет, но он почти не изменился, только черты лица немного заострились и добавилось несколько морщинок. Слабость прокатилась по телу, подгибая колени. Я пошатнулась, но крепкая рука Аритана, служившая мне поддержкой, не дала упасть.

Наместник остановился напротив нас, ничем не выдавая, что мы знакомы. Возможно, он и не узнал меня? Прошло столько лет… Тот, кто мог бросить глупую влюбленную дурочку, даже не объяснив причины, вряд ли запомнит, как она выглядела.

Ситуацию разрядил «посланник в народ», тот самый, что с самого начала был приставлен к столь высоким гостям. Мужчина залопотал что-то на местном наречии, обращаясь к Заману. Судя по мимике и жестам, нас представляли хозяину «вечеринки».

Не останавливаясь, мужчина виртуозно перешел на имперский язык и, в свою очередь, представил нам:

– Заман Тар, Наместник Пандоры и смежных территорий Тринадцатого мира – скрытого от посторонних глаз странника.

– Кош, я думаю, на этом мы можем оставить церемонии и перейти на язык, удобный обеим сторонам, – прозвучал до боли знакомый голос, ознобом прошелестевший вдоль спины.

– Для планеты, изолированной от ООМ, у вас поразительно развит имперский язык, – вступил в диалог капитан.

Наместник сделал едва заметный жест рукой, и платформа за его спиной тут же начала складываться, а на ее месте поднимался оркестр.

По залу разлилась приятная мелодия, освещение тут же изменилось, смещая акценты и меняя оттенок. Атмосфера после такого должна была стать более дружественной и непринужденной, но меня потряхивало от нервного перенапряжения, и я даже не слышала, о чем говорили мужчины. Держалась из последних сил, стараясь не упасть в грязь лицом. И хоть полы здесь были довольно чистые, метафору можно было воспринимать в прямом смысле.

Теперь мне было отчетливо ясно, о чем предупреждала меня интуиция, и, возможно, стоило послушать ее и Аритана. Хотя, если задуматься, я не жалела об этой встрече. Как бы больно ни было, а я рада, что злодейка-судьба предоставила мне шанс раз и навсегда разобраться в этой темной истории. Сейчас Заман, поддерживая светскую беседу, делал вид, что мы не знакомы, даже взгляда меня не удостоил, но я постараюсь найти способ переговорить с ним наедине.

Как только к беседе присоединились Равен тель Наим и Урсула, Итан, чувствовавший мое состояние, начал потихоньку отводить меня из эпицентра общения. Выдержки военным не занимать, и ни одним мускулом он не выдал беспокойства, но я-то знала, что он очень волнуется за меня, тем более не понимая, что происходит.

– Что случилось? Ты сама не своя с тех пор, как вернулась в зал, – спрашивая, Аритан продолжал сканировать взглядом происходящее за моей спиной.

– Ты кого-то ищешь? – попробовала я перевести разговор.

– Официанта с напитками, – немного зло ответил мужчина. – Я понимаю, почему убрали фуршетные столы, но хотя бы напитки можно было оставить?

От подобной заботы у меня защемило сердце и тут же от мыслей о воде пересохло горло.

– Можем сходить в дамскую… – тут я бросила веселый взгляд на Итана, – и не очень дамскую комнату и освежиться там.

Внимательно посмотрев на компанию, развлекающую наместника, капитан согласился. Помещение мы постарались покинуть, не привлекая к себе лишнего внимания, но ощущение взгляда, прожигающего спину, вынудило оглянуться, передернув плечами. Колючие голубые глаза смотрели на меня, не мигая.

Вернулись мы довольно быстро. Однако все равно умудрились пропустить начало танцев. Гости освободили площадку, в центре которой сидели оркестранты. У дальней от нас стены разместили кресло наместника, рядом с которым задержались таил тель Наим и приближенные к главе государства лица. Аристократы кружили по залу, вытанцовывая непривычные пируэты, а члены нашей делегации пока присматривались к происходящему.

Как ни странно, несмотря на общее состояние и отсутствие знаний по местным па, меня неумолимо тянуло присоединиться к развлекающейся публике. Эх, давненько мы с Урсой по клубам не ходили! Нужно срочно исправлять упущение, как только вернемся на корабль.

Капитан повел меня по границе «живого круга», судя по всему, он хотел переговорить с кем-то из дипломатов. Однако не успел мужчина задать и пары вопросов, остановившись напротив терианина (в отличие от Урсы я мало кого из сопровождающих знала по именам), как за нашими спинами раздался холодный властный голос:

– Вы не будете возражать, если я приглашу вашу спутницу на танец?

Итан резко обернулся, одновременно обнимая меня за талию, так что я крутилась уже в кольце его рук.

– Правда, тэиру мне не представили, но мы быстро исправим это упущение, – и мне протянули руку.

Я растерянно посмотрела на капитана, не зная как быть. С одной стороны – это шанс поговорить, о котором я думала. С другой – не здесь же разговаривать? Тем более когда по всем приметам капитан категорически против. А с третьей стороны – мы же тут с дружественным визитом, и отказ от танца может быть воспринят представителями местного бомонда как оскорбление их наместника. Не объяснять же каждому, где здесь подвох.

Пока эти рассуждения метались в моей бедной голове, к нам подскочил распорядитель и под видом исторической справки объяснил, что отказаться я не могу по целому списку причин.