Мужчина прислонился к стене и наблюдал за мной, как притаившийся хищник за обедом. А я пока уделила внимание выбору костюма.

– Боюсь, этот вариант мне не подходит. Что надевать на международную встречу? Есть какой-нибудь дресс-код?

– Как это ни странно, наши гостеприимные инопланетяне никак не высказались на этот счет. Поэтому я предложу классический вариант: военные в парадной форме – пусть знают, что мы не теряем бдительности, гражданские – костюмы и вечерние платья. – Состроив серьезное выражение лица, Итан добавил: – Строгие платья! Без глубоких декольте, открывающих колени.

Я уже направлялась в гостиную, когда было озвучено последнее дополнение, заставившее сбиться с шага.

– Да-да. – Аритан поравнялся со мной и взял под руку. – Учти это при выборе наряда. И брошку не забудь.

– А…

– Она в шкатулке.

И я поняла, что тема закрыта. Однако еще один вопрос у меня остался. Поэтому, подождав, когда магподставка выдаст наш маленький заказ, я выставила чашки и блюдца на стол, села напротив капитана и озвучила его:

– Меня давно мучает один момент: как ты прицепил ко мне в клубе эту корону?

Так как мужчина хранил загадочное молчание, я попробовала размышлять вслух:

– Ты мог прицепить ее к моим вещам, пока я предавалась сонной неге. Но одежда на мне полностью сменилась на выходе, а брошь я заметила только на улице…

– Я предпочитаю, чтобы это осталось моей маленькой тайной. Мало ли что еще мне захочется тебе под… подарить.

– А привычные, веками отработанные способы дарения тебе не подходят? – Ожидая ответ, я отломила и отправила в рот кусочек пирожного, после чего стала задумчиво вертеть ложку в руках.

– Люблю, знаешь ли, экспериментировать, – многозначительно произнес капитан, поднялся, чмокнув меня в губы, и отчалил на службу.

А я так и осталась сидеть, пытаясь усвоить – что это сейчас было и как ему удается так ловко уходить от ответов.

По дороге в уже ставшую родной лабораторию я послала вызов Урсуле. То, каким томным спросонья голосом она мне ответила, навело на вполне конкретные подозрения.

– Я вижу, твоя болезнь прошла?

– Какая? – непонимающе переспросила подруга.

– Та самая! Которая жить тебе мешала, завлекая сладкими сновидениями.

– А-а-а, эта. Нет, она прогрессирует. Притом так сильно, что я, кажется, скоро буду ложиться спать и днем.

Пообещав поведать подробности при встрече, Урса отключилась. А я стала обдумывать операцию под кодовым названием «наряд» – мой своеобразный план мести.

Платье – было сразу решено, что это будет именно оно – я выбирала долго, в надежде отомстить за намеки на «декольте до колен». Как он мог подумать, что я способна надеть подобную безвкусицу?!

Поэтому, когда нашла отвечающую моим замыслам модель, – готова была прыгать от восторга. Оставалась одна маленькая деталь – уговорить ателье доработать его.

И вот настал час контрольной примерки. Я вертелась перед зеркалом, рассматривая результат. Модель была длинная – в пол. Спереди ткань плотно облегала от самого ворота по горлу до бедер, далее перетекая в свободную юбку. Но основной изюминкой были доработанные крылья. Они представляли собой два треугольных куска струящейся ткани. Одна сторона треугольника была пришита вдоль всего узкого рукава, соединяясь у шейных позвонков со вторым крылом. Вторая сторона свободно свисала вдоль позвоночника. Таким образом, если стоять спокойно, то спина была полностью закрыта. Но если развести руки в стороны или тем паче – взмахнуть, крылья разворачивались, обнажая при этом спину – до самой границы приличия.

А еще один секрет был спрятан в юбке, которая свободными складками спускалась от бедер к стопам. При ходьбе ткань развевалась, и становились заметны высокие разрезы. Страшно подумать, насколько они оголят ногу в танце. И это не последняя хитрость. Платье было двухцветным. Сзади полярная ночь, спереди арктический снег. А вот крылья имели противоположную расцветку и были черными изнутри, да еще украшены стразами, будто звездочками небо. Спереди был контраст черных крыльев на белом платье (правда, заметен он становился, только при отведенных в сторону руках), сзади – наоборот. В общем – результатом я осталась довольна.

Урсула, как это ни странно, вообще не привередничала, немного апатично рассматривая выставленные модели. О том, что с ней происходит, она так и не поведала, различными способами переводя разговор. Да это и не сложно было сделать: в преддверии мероприятия у меня начался необъяснимый мандраж. Я не могла сосредоточиться ни на одном важном вопросе. Мысли скакали испуганными зайцами с темы на тему. С одной стороны, возбуждало чувство надвигающегося праздника и мести за необоснованные намеки. С другой стороны, необъяснимые предчувствия беды скручивались в животе в тугую холодную спираль. Поэтому, когда наконец-то наступил день мероприятия, я несказанно обрадовалась.

Накануне всех участников собрали в общем зале для уточнения «правил игры». С Дэрионом капитан уже имел отдельную беседу в моей гостиной, поэтому я слушала объяснения вполуха.

* * *

На мероприятие мы выдвигались двумя парами: я и Аритан, Урсула и Дэрион. Поэтому когда в моей каюте раздалась знакомая трель, мы с ассасином уже были готовы и «при параде».

Урсула, как только отъехала створка, тут же проскользнула внутрь. А Итан замер в дверях, окидывая меня придирчивым взглядом. Дабы усыпить сатурианскую бдительность, я демонстративно сделала шаг навстречу и не спеша покружилась вокруг своей оси.

«Главное – не расплескать», – вертелась в голове мысль. Точнее, не разметать, чтобы легкие полы одежды не распахнулись раньше времени, выдавая секрет. Наличие броши, кстати, мужчина также не забыл проверить. Она была приколота точнехонько над солнечным сплетением. Аритан прикоснулся к ней, проверяя настройки, и отступил, удовлетворенный общим результатом.

Произведя легкую перегруппировку, мы отправились грузиться в шаттл. Я под руку с капитаном. Следом Урса под руку с Дэрионом.

Спуск на планету, как обычно, «радовал» дискомфортом и потряхиванием при входе в атмосферу. Но все неудобства забылись, стоило нам увидеть расстилающийся пейзаж.

Не знаю, специально или нет и чем вообще руководствовались аборигены при построении жилищ, но дороги и площадки для застройки они прорубали в местной растительности в соответствии с некими геометрическими фигурами. А если учесть, что деревья здесь были не только зелеными, но и красными, желтыми и даже синими, то в результате получался непередаваемый орнамент, если смотреть с высоты птичьего полета.

Я вспомнила, что когда рассматривала снимки из космоса, то суша опоясывала данную планету по экватору. Теперь же, когда мы летели непосредственно над ней, она представлялась еще более уникальной. Справа и слева от нас простирались горные кряжи. Они располагались достаточно далеко друг от друга и, судя по всему, отгораживали сушу от океана, образуя между собой живописные долины. То тут, то там в стороне от основной трассы, над которой мы летели, вырастали города или деревеньки. Не такие большие и промышленные, к каким я привыкла на Земле, но тоже довольно развитые, насколько я могла судить по высоким зданиям и отдельным башням. При этом все человеческие творения довольно органично вписывались в окружающую среду, и этому можно было только позавидовать.