— Что же это за пьянка такая, если на следующий день не стыдно? — хохотала я.

— А как ты провела вчерашний день? Ко мне забегал Сэлем и сказал, что тебя унес в лапах дракон.

— А, — махнула я рукой, — впечатлилась, немного влюбилась, разозлилась, а потом проспалась. Отлегло.

— Так уж и отлегло? — подозрительным тоном спросил ласка.

Я закатила глаза: — Сам знаешь, я же ветреная особа. Сегодня так, завтра по-другому, — и отвернулась.

Трудно думать о вчерашнем дне. Чувства к императору есть — это неоспоримо. Какие именно, назвать не могу — утром все как-то притупилось. Еще и дар удивил — никогда не показывал мне возможность пары, а тут что-то призрачно мелькнуло. Ну не Ревенер же?

Он ясно дает понять, что я его интересую исключительно в роли любовницы. А я на такое я пойти не могу. Это не жесткие принципы, а необходимость блюсти репутацию семьи. Узнай они, как я провела недельку во дворце, папа уже вмиг замуж бы выдал за кого-нибудь построже, чтобы в загородном поместье сидела и не отсвечивала. И никакие доводы тут не помогут.

— Надо тебе ускорить отбор, — отвлек меня фамильяр.

— Это почему?

— Здесь, конечно, весело, но опасно. Дома лучше.

— Я удивлена, — подхватила его на руки и начала гладить, — я думала, ты нашел здесь соратников, захочешь задержаться. Ты нечасто общаешься с фамильярами.

— Мр-р-р-р-р, — смешно замурчал мой друг, — это неоспоримо, но они и в город выбраться могут, так что не растеряемся.

В дверь постучали.

— Лисси, милая, ты идешь? — зашла ко мне Кора.

— Конечно, дорогая. Тем более завтра второе испытание с девушками. Надо узнать, нужна ли им помощь.

Подружка заметно помрачнела.

— Да, испытание, точно.

— Тебе неинтересно? — я подняла брови.

— Интересно, но уже по другому поводу, — она ухмыльнулась.

Кто о чем, а лысый о расческе.

— Так, я догадываюсь, по какому, и раздумывать об этом не хочу. Пошли, будем поднимать боевой дух нашего цветника.

— Или курятника, — саркастично заметил Герман.

Мы обе кинули на него строгий взгляд.

Войдя в столовую, я вспомнила свои слова насчет боевого духа. На меня воззрились двадцать восемь пар недовольных глаз, считая Арлинду.

— Лисси, — зашептал на ухо ласка, — походу, они в курсе твоего полета, и им это не нравится.

— Я вижу, — тихо выдохнула я.

— Может, свалим?

— Если военачальники будут отступать каждый раз, когда народ с ними не согласен, в каком мире мы будем жить?

— В счастливом?

— Только не в мой срок!

Я перестала шептаться, гордо вскинула голову и двинулась к своему месту во главе стола.

Все, жду взрыва!

— Деса де Риверс, — первой не выдержала Арверас, — а на отборе в ваши обязанности входит и с императором флиртовать?

Так, хватит народу спрашивать, пора власти отвечать!

— Дорогая Жизель, — коварно начала я, — помните, что я одна из тех, кто может повлиять на ваше место в отборе.

— Тогда объяснитесь!

— С чего бы это? — удивилась ее словам.

— Жизель права, может, мы тут место зря занимаем, — присоединилась, между прочим, к обоснованным наездам Ольнея.

Надо срочно выкручиваться, раз уж приличия требуют, чтобы люди лгали.

— А при чем тут вы и я? — спросила высокомерным тоном. — Уж не знаю, что до вас донесли, но моя поездка, — подчеркнула я это слово, — с императором была чисто деловой. Он хотел поделиться мыслями о понравившихся девушках и спросить моего мнения. Вы же знаете, что я вижу благоприятные союзы?

Ага, по лицам понятно, что не знали.

Все невесты напряглись. Конечно, вы мне тут гадостей наговорили, а ведь по итогу именно я донесу до Его Величества, кто ему подходит, а кого следует избегать.

Я победно продолжила:

— Закрыли тему. Поговорим об отборе. Завтра испытание. Вы уже определились с проектами?

Нас с Корой оглушило от гула голосов. Девчонки определились, но каждой требовалась помощь. Арлинда подозрительно помалкивала, видимо, еще обижалась за мои вчерашние слова, но у меня не было ни желания, ни сил выяснять причины.

Так мы провели с девочками весь день, разбирая, что они завтра преподнесут нашему повелителю.

Ругань, наглость и наивность — вот три кита, на которых будут держаться выступления девушек.

На ужин я опять не пошла, прислав записку с извинениями и объяснив, что готовлюсь к завтрашнему событию.

На следующий день я долго отлеживалась, размышляя, что сегодня может произойти.

Казалось бы, проведи отбор, заработай денег и делай ноги, а у меня тут смерть девицы, интриги и преследования сексуального характера от власть имущих. Можно пьесу ставить: «Переполох в курятнике, или жениться Вам надо, Ваше Величество».

С названием я еще подумаю.

Каждое утро я прохожу пять стадий пробуждения: отрицание, гнев, торг, смирение и… кофе. В поисках его, прихватив фамильяра, двинулась в известном направлении.

Нашим большим и не очень дружным женским коллективом мы сидели в столовой невест.

Девочки мои испуганно помалкивали, повторяя про себя слова для императора. Каждая выбрала себе благотворительный проект для презентации. Не все мне нравились, некоторые были откровенно странными, но мы же на отборе, и не мне их судить.

Вот Ваох! Нет, не так, мы же на отборе, и мне как раз их судить.

А еще их ждет большой сюрприз — Ревенер внял моим молитвам и передал мне записку, что задержится после испытания и проведет с каждой невестой какое-то время.

Что я почувствовала, читая это письмецо, не передать. Это какая-то острая смесь из разочарования, облегчения, испуга, злости и радости. Я как чокнутая, одним словом.

И все же, как эту необходимость ни оттягивай, мы вышли в сад, где на знакомой уже сцене следовало проявлять мои миротворческие способности.

В зрителях значились я, Коралина, вездесущая Арлинда, конечно же, Милир, который устроился в углу, так, чтобы не привлекать внимания, и Улисса, с которой мы поздоровались, кивнув друг другу.

Осталось дождаться только Его Величества и секретаря. Их места пока пустовали.

— Его Величество император Аридии, — зазвучал голос одного из лакеев.

Ну вот и монарх не заставил себя