– Думаешь, дело в жатве? – спросила Иззи, всматриваясь в толпу.

– Нужно их предупредить, – сказал Рори.

– Как? – повернулась к нему Иззи. – Просто подойти и сказать, что им нужно бежать из города, пока их тени никто не украл? Это же безумие!

Иззи, как всегда, права. Макушки деревьев продолжали скрипеть над головой.

«Она идёт. Я чувствую её».

– Остаётся только одно – особняк, – заявила Иззи. – Если придётся, я сама сражусь с Фоксгловом. – Она посмотрела на Рори и улыбнулась.

Они встретились взглядом. Смелость Иззи подстегнула Рори.

– Верно, – сказал он. – Вперёд.

Друзья вышли из-за деревьев, готовые ко всему. Рори настроился на встречу с врагом, и будь что будет.

К ним приближалась компания клоунов в ярких масках и красных костюмах. Маленькая девочка ухватилась за рукав одного из артистов. Он наклонился и бросил угощение в протянутую детскую руку. Девочка развернулась и побежала обратно в толпу, гордо подняв свой приз, будто золотую медаль.

Но что-то было не так. Рори напрягся.

– Что они делают? – сказала Изабелла, пятясь назад. – Почему они идут на нас?

Один клоун поднял руку в знак приветствия.

Рори облегчённо вздохнул. Но чем ближе оказывались ряженые, тем ближе подступал и страх. Под одной из серебряных масок блеснули разноцветные глаза.

– Сюда, – сказал он, потянув Иззи к толпе. Им нужно пробраться на площадь.

Но было слишком поздно.

Один из клоунов встрял между ними и схватил Рори. Сильные руки оторвали его от земли.

– Беги! – прокричал он. – Иззи, беги!

Остальные нападавшие в масках бросились вперёд. Их костюмы развевались на ветру. Иззи отбивалась руками и ногами, пиналась и царапалась, проклиная весь свет, но её поймали как муху.

– Помогите! – прокричала она, поднимаясь на ноги. – Бык Беллз, помоги!

Её крики утонули в музыке и шуме представления.

Рори пытался вырваться, но его держали крепко.

– Попался! – прозвучал знакомый голос.

Мальвоний.

– Нет! – прокричал Рори. – Беллз!

Но его никто не услышал.

Рори пытался вырваться из верёвок, которые связывали его запястья.

Он стоял на коленях в подвале лорда Фоксглова.

Как они спустили его туда, оставалось загадкой. Наверное, он потерял сознание. Последнее, что он помнил, – колючий и вонючий мешок, который натянули ему на голову. И как его тащили двое, один – за ноги, а второй – за руки, будто свинью на убой. Голова раскалывалась, как от удара камнем или очень тяжёлым кулаком.

Похитители выстроились вокруг Рори. Четыре? Пять? Он не мог разобрать. Видел он плохо. Глаза заливал пот… или кровь? Они всё ещё стояли в масках, но Рори был уверен: под ними будут лица, которые он видел на вечере у Фоксглова. В ту самую ночь, когда впервые услышал слова «Арканус Креатура».

Знакомая сырость заставила его вспомнить о том, что он так хотел забыть, – как его привели в подвал за ухо и бросили на ледяной мраморный пол.

Вдруг фигуры, окружавшие его, замерли. Из тени в другом конце комнаты кто-то вышел. Высокий и худой. Фоксглов.

Но как только он подошёл ближе, Рори вскрикнул.

Человек, которого он знал как Фоксглова, не был прежним.

У него была голова шакала.

Золотистый мех с серебристыми полосками обрамлял угловатое лицо. Сначала Рори подумал, что лорд в маске, но тут дикие зелёные глаза остановились прямо на нём. Это была не маска.

Мальвоний вышел вперёд из-за спины Фоксглова и качнул головой, движение было быстрым, едва уловимым. Рори медленно перевёл взгляд, чтобы присмотреться, хотя этого ему совсем не хотелось. Там, где мгновение назад стоял дворецкий в маске, оказался человек с головой ястреба, щёлкающий жёстким жёлтым клювом.

– Вот мы и снова встретились, – сквозь зубы процедил Фоксглов.

Рори заморгал, надеясь проснуться.

– Ты станешь свидетелем того, что увидят немногие, – продолжил его бывший наниматель. – Это неважно, так как проживёшь ты недолго. – Он сделал паузу, склонив шакалью голову, жутко неестественную на человеческом теле. Рори почувствовал подступающую тошноту.

– Мы могли бы съесть тебя вместе с костями, но у меня другие планы.

«Кости», – подумал Рори. – На тех тарелках лежали человеческие кости».

У него сжалось сердце.

Остальные похитители сняли маски. В темноте Рори смог различить несколько фигур: с глазами совы, раздвоенным, как у змеи, языком, с чешуёй, как у ящерицы, с щетинистым красным гребнем петуха, с закрученными бараньими рогами. Когти, перья и клыки слились воедино.

Это не иллюзия. Всё было по-настоящему. Всё.

– Мы «Арканус Креатура», – прокричал Фоксглов. – А я Золотой шакал!

Ему вторил звериный хор, раздались вопли и вой.

Рори хотел зажать уши руками, но не мог. Пот тёк с него ручьями.

– Нас благословили, – сказал Фоксглов, поднимая руки, обращаясь к Рори и своим сообщникам. – Мы получили дар, ибо это наше истинное обличье. Мы окутаны её великой тенью, поэтому мы можем обращаться в людей.

Сознание Рори затуманилось.

«Опасайся, дочь моя. Она разрушительница. Она королева страданий».

«Пить. Есть».

Они обречены.

Лорд Фоксглов – Золотой шакал – подошёл ближе. Рори заметил его начищенные блестящие ботинки и сам на себя подивился. Как можно было среди всего этого безумия, обратить внимание на обувь?

Рори вяло пытался выпутаться из верёвок и перебирал в уме всё то, что больше делать не сможет. Он никогда не узнает об отце, не увидит Иззи, сумасшедшую, бесстрашную Иззи, свою лучшую подругу.

И маму. От этого было больно вдвойне. Она сделала для него всё, что могла. Их было двое, и они всегда заботились друг о друге.

Как же он подвёл её. Как же она будет жить?

Голова Рори трещала. Всё, что он мог, – это смотреть на чёрные ботинки Фоксглова, ботинки, которые он чистил столько раз. «Где Иззи? Она сбежала? Она придёт за мной? – пронзила его вдруг новая мысль. – Они искали не её. А меня. Слишком любопытного лакея».

Фоксглов подошёл к нему ещё ближе.

– Я всегда знал, что ты любопытный ребёнок, – сказал он. – Разве не так? Но искать наших былых союзников… – Фоксглов сделал паузу и покачал своей шерстистой головой. – Это верх безумия.