– Ничего страшного, – успокаивал Романенко, – там можно эту публику переправить веревками или на себе. Тем более не все же они не умеют плавать.

Никто не обратил внимания на медленно плывшую вдоль самого берега корягу. Следя, как Разгуляев преодолевает последние метры, затаили дыхание даже бандиты.

– Здесь гораздо мельче, – крикнул он. – Только дно очень илистое. Почти по колено трава.

– Не трава, а водоросли, – хмыкнул Ром.

– А у берега течение разве в обратном направлении? – неожиданно произнес Лигачев.

Все взоры устремились на бревно.

– Это крокодил! – ахнула, хватаясь за сердце, Галина Павлова.

С проворством дикой кошки она вскочила на ноги и, вмиг оказавшись рядом с Ромом, вцепилась ему ногтями в глаза. Взвизгнув словно поросенок, тот полетел на спину, рухнув на овощи. Никто не успел ничего сообразить, как в руках у женщины уже появился отобранный автомат. Не обращая внимания на растерявшихся террористов, она опустилась на одно колено, одновременно клацнув затвором. Еще секунда, и над водной гладью раздалась очередь. Фонтанчики брызг перечеркнули бревно, доскакав до самого берега. Еще одна очередь, и пули легли более кучно, в районе неровной спины рептилии. На воде появились хвост и лапа. Крокодил словно перепрыгнул какое-то подводное препятствие. Волна от его движения сбила Разгуляева с ног. Он почти с головой ушел под воду. Затем вынырнул и повернул обратно к катеру. Наглотавшись воды, он пытался кричать, но вместо этого из перекошенного рта вырывались только хрипы.

Тем временем спина хищника скрылась под водой. С невероятной быстротой Разгуляев возвращался к лодке.

Решив, что товарищ спасен, женщина перевела ствол автомата на Гнатенко.

– В воду! – не своим голосом закричала она.

Опешив, Гном перевел растерянный взгляд на нее. Одновременно стоящий за его спиной Хачубаров выхватил пистолет. Не раздумывая, она нажала на спусковой крючок. Чеченец взмахнул руками и, потеряв равновесие, полетел за борт. Раздался всплеск. Гном, обхватив голову руками, опустился на корточки. В это время лежащий на спине у ее ног Ром оправился от шока и, приподнявшись, потянул руку к стволу. Отскочив назад, она перевела автомат на него, однако, споткнувшись о ноги сидевших на полу коллег, полетела на спину, несколько раз выстрелив в воздух. Распрямившись словно пружина, Гном в два прыжка достиг ее, нависнув сверху. Галина, стиснув зубы от дикой боли в спине, направила ему ствол автомата в грудь и еще раз нажала на спуск. Оружие ответило молчанием. Патроны закончились. Но это заставило главаря банды отпрянуть назад. Он повалился спиной на кучу овощей.

– Бейте их, – взбешенная бездействием мужчин, закричала Павлова и, усевшись, метнула автомат в ненавистное лицо Гнома, словно копье. Убрав голову, тот хищно улыбнулся и присел перед ней на корточки.

– Сука!

Резкий удар кулака по лицу вновь опрокинул ее на спину. Галине показалось, что окружавший ее мир был нарисован на воздушном шарике, внутри которого она была и который вдруг лопнул. Стало просто темно.

Выпрямившись, Гном оглянулся на взбирающегося в лодку чеченца. С одежды ручьем стекала вода. Левая рука неестественно болталась, а лицо было перекошено от боли.

– Ранила, тварь! – Гном вновь склонился над женщиной и, размахнувшись, ударил ладонью по лицу. Потом еще. – Убью!

Сжавшись в комочки, оцепеневшие от страха делегаты наблюдали за расправой.

– Прекратите! – Лигачев, хватая посиневшими от сердечной недостаточности губами воздух, попытался встать. Однако Ром запустил в него клубнем маниока, попав прямехонько в голову. Охнув, смельчак повалился обратно.

Тем временем Разгуляев почти добрался до лодки. Никто поначалу не заметил, как его лицо резко исказилось от боли. Лишь когда, взвизгнув нечеловеческим голосом, он исчез под водой, Гном отвлекся от истязания непокорной женщины. Вновь над мутной поверхностью воды появилась голова Разгуляева. Он не пытался кричать. Напротив, стиснув зубы, скулил. Одновременно за его спиной в воде появились пятна, словно кто-то накапал на ее поверхность красных чернил.

– Давай руку! – закричал Ром, перевесившись через борт. Быстро сообразив, что друг может свалиться за борт, Гном бросился на его ноги, прижав их своим весом.

Разгуляев с неистовством молотил всеми конечностями, поднимая над водой фонтан брызг. Схватив его за запястье, Ром со всей силы рванул несчастного на себя.

Ободрав живот о кромку борта и оставив за ней свои трусы, тот упал на дно лодки.

* * *

Местность, на которой оказались после высадки на берег офицеры во главе с Мишеневым, представляла собой высокие холмы, покрытые тропическим лесом.

Стравив из лодки воздух, они двинулись в сторону от реки, служившей границей с Конго, где остались их товарищи. Несмотря на то что все выполняли приказ, не покидало чувство сродни предательству.

Обдирая открытые участки тела о ветви и колючки растений, цепляясь сумками с оружием и снаряжением за все, что попадалось на пути, прошли около километра. Наконец Мишенев не выдержал. На правах старшего группы он приказал переодеться.

– Этот наряд был рассчитан для работы в Конго, – оправдывая свое решение, сказал он Джабраилову. – Здесь же получено официальное разрешение заниматься поисками.

Ставшую ненужной одежду не стали выбрасывать. Все надеялись после окончания операции побывать в Яунде уже в новом качестве и осмотреть местные достопримечательности. Камуфлированная форма для этих целей не годилась.

Максим связался с временной базой. Командир выделенного в распоряжение группы вертолета сообщил, что у них большие проблемы с керосином. Его оставалось на две заправки, а еще неизвестно, как придется эвакуировать людей Филиппова. Поэтому он порекомендовал найти подходящую, хорошо видимую с воздуха площадку для приземления, чтобы не жечь топливо сначала в поисках затерявшихся среди обилия зелени нескольких человек, а потом не болтаться в одном месте, поднимая их по очереди на борт.

Мишенев достал карту и навигатор. Некоторое время поразмыслив над ними, решил двигаться в сторону равнины, расположенной среди относительно больших возвышенностей. Он допускал, что этот район более пригоден для земледелия, и не исключал наличия на его территории не обозначенных деревень или открытых участков местности. Тем более это плато располагалось в направлении Ломие, куда им в конечном итоге и предстоит попасть.

Перекусив взятым с собой для возвращения небольшим запасом сухого пайка, они двинулись на северо-запад. Джунгли по мере удаления от реки становились более проходимыми. Однако быстро закончившийся запас питьевой воды заставил искать выход из положения. Они не рассчитывали, что возникнут проблемы с вертолетом, и ограничились одной фляжкой на четверых. Сглотнув по нескольку таблеток, замедляющих обезвоживание, скоро пришли к выводу, что этого недостаточно.