Я вцепилась пальцами в край стола.

– Рублей?

– Не уточняла, – еле слышно сообщила Галина, – у меня нет такой суммы ни в иностранной валюте, ни в наших деньгах.

– Надо бежать в полицию, – воскликнула я.

– Так я сразу помчалась в районное отделение, – всхлипнула Фикина, – дежурный соврал, что начальника нет. Я села на пол и сказала: «Если главный меня не примет, останусь здесь, объявлю голодовку, вызову прессу». И попала в нужный кабинет. Но полиция ничего делать не намерена. Их руководитель объяснил: «Не в первый раз подобное слышу. Подростку нужны средства, он убегает из дома, несколько суток где-то сидит, а потом его приятель звонит родителям, требует денег за освобождение «похищенного». Попыталась объяснить: Вера не такая. Он в ответ: «Те же слова все произносят. Все они такие. Ступайте домой, скоро ваша фифа объявится. Не удалась у нее афера». Но Верочка никогда меня не захочет обманывать. Нет, нет, нет! Степочка, ты богатая! Одолжи денег!

– Такую сумму без разрешения мужа не могу снять, – тихо ответила я.

– Тот человек сказал: «Вера нас предала, пыталась бежать. Сейчас заперта в подвале. Не отдадите пол-лимона? Девчонка там досидится до смерти. Степонька, пожалуйста! Для Романа пятьсот тысяч, как мне пять копеек. Он тебя любит, упрекать не станет. В долг прошу, отдам непременно.

– Звягин в командировке, – пустилась я в объяснение, – а на моей карточке таких денег нет, там зарплата. Галюша, как зовут того, кто тебе звонил?

– Не знаю, – прошептала Фикина, – голос у него… странный. И не понять, мужчина или женщина. Но уверена – парень.

Мне захотелось хоть немного разобраться в ситуации.

– Почему?

– Разве женщина станет таким заниматься? – отбрила Фикина.

– Каким? – продолжила я.

– Просить денег за то, чтобы Верусеньку отпустить, – заплакала Галя.

– За деньгами кто придет? Где назначена встреча? – продолжила я сыпать вопросами. – Куда тебе с большой суммой ехать? Какие гарантии, что Веру выпустят? И где она сейчас находится?

– Ничего не знаю, – всхлипнула подруга Несси, – онлайн-расплата, перевод на счет. Времени – сутки. Завтра мне сообщит данные, куда бросать платеж, и фамилию получателя.

– Небось Иванов Иван Иванович, – поморщилась я.

Галя вынула из сумки мобильный.

– Ой! Тише. Это опять он. Алло! Да, да, да. Деньги непременно соберу, вы же мне дали сутки. Нет, до полуночи не успею…

Я перегнулась через стол и выхватила у Фикиной трубку.

– Сначала ответьте на вопросы. Вы кто? Где Вера? Почему требуете огромную сумму онлайн-переводом? Назовите немедленно свое имя!

В ответ раздались частые гудки. Я протянула трубку Галине, та вскочила.

– Он ответил?

– Разговор прервался, – объяснила я.

Фикина схватила свой мобильный, встала, пошла к двери, приоткрыла створку и обернулась.

– У меня нет богатых знакомых. В моем окружении деньги водятся лишь у тебя. Никогда не старалась дружить с олигархами, знаменитыми, чиновными. Свое место знаю. Но тебя считала хорошим человеком, для которого полмиллиона незаметная сумма, но от нее зависит жизнь Верочки. А ты даже пальцем не пошевелила, чтобы помочь.

– Просто не хочу кормить мошенников, – возразила я. – Номер того, кто звонил, определился?

– Будь ты проклята, – воскликнула Галина, – пропади пропадом, чтоб тебе света не видеть, во тьме всегда блуждать!

Фикина выбежала из кабинета, хлопнув дверью. Я схватила бутылку воды и начала делать жадные глотки.

Створка приоткрылась, я намотала нервы на кулак. Галина возвращается! Но в офис заглянула незнакомая женщина в ярко-красном пиджаке.

– Вы Степанида Козлова?

– Да, присаживайтесь, – кивнула я, стараясь приветливо улыбаться.

Что сегодня происходит в наших служебных помещениях? Охрана у входа в коридоры, куда не следует заглядывать покупателям, впала в летаргический сон? Каким образом незнакомка смогла беспрепятственно дойти до моего офиса?

– Меня зовут Ирина, – представилась женщина, – фамилия Жаркова. Вы сегодня беседовали в кафе с Элизой, так?

– Нет, – соврала я.

Гостья молча показала мне фото на телефоне. Снимок сделали, похоже, через стекло, но Елизавета Петровна и я оказались хорошо видны.

– Она уехала, – продолжала старшая внучка Элизы, – а вы сначала зашли в кафе, потом в обувной магазин.

Я вспомнила, как официант попросил меня посмотреть в зеркало. Там мелькнула фигура в красном, но быстро исчезла. Некто в красном находился на улице, смотрел в окно, оно отражалось в мируаре[7]. И когда мы с Елизаветой беседовали в розовой комнате спа-салона, я приметила за окошком пятно того же цвета. И вот сейчас в кабинете женщина, цвету пиджака которого позавидует пожарная машина.

– Вы следили за мной! – возмутилась я. – А как узнали, где сейчас нахожусь?

– Я Ирина Жаркова, – повторила посетительница, – пожалуйста, дайте мне рассказать. Волнуюсь за бабушку. Она в последнее время сама не своя, делает вид, что все нормально, а я вижу: нервничает.

Незваная гостья прижала ладони к груди.

– Пожалуйста, выслушайте! Пришла с выгодным предложением. Получите хорошую сумму. Вы работаете по найму. Это достойно уважения, но много денег не приносит. Обручального кольца на руке нет, следовательно, не замужем.

Я молча слушала Ирину. Не следует делать выводы на основе собственных наблюдений. Если у женщины отсутствует золотой символ супружества на пальце, то это не означает, что она холостячка. Когда-то давно в моей жизни появился человек, который подарил в знак своей любви украшение с очень дорогим камнем. Вот только оно не сделало меня счастливой и, в конце концов, перстень оказался брошен в реку. В тот день я твердо решила: если когда-нибудь встречу того, кто меня полюбит, выйду замуж, то не стану носить обручальное кольцо. Зачем? Не от золотого ободка, пусть даже с большими брильянтами, зависит мое счастье. Кстати, ювелирное изделие, о котором мечтают многие женщины, у меня есть, оно лежит дома, в спальне, в одном из чемоданчиков. Роман ухитрился купить самое дорогое.

– Вы сами содержите себя, – продолжила Ирина, – значит, не откажетесь от денег.

Я не перебивала необычную посетительницу. И снова неверный вывод. Да, я с удовольствием получаю разные суммы, но это оплата моего труда. И я совсем не все готова сделать за хрустящие купюры.

– Увидела, что бабуля куда-то собралась, – говорила тем временем старшая внучка Элизы, – забеспокоилась, поехала за ней, шофер остановился у спа. Это очень-очень странно, Элиза туда только вчера заходила. Каждый день она к косметологу не обращается. Сообразила: Елизавета Петровна с кем-то встречается. Занервничала сильнее, не знала, о чем и думать. Смотрю, еще одна машина, из нее вышли вы и вместе с бабусей направились внутрь. Я решила подождать, когда Елизавета выйдет. Но она потом появилась вместе с вами. Значит, ради вас в салон прикатила.