– Вам не холодно? – спросил Николай, сообразив, что голубое платье комендантской дочери все же слишком легкое для такой ветреной погоды. – Может, нам лучше пойти на берег, пока вы совсем не замерзли?

– Что вы, не беспокойтесь, я и зимой иногда здесь гуляю, и весной, и еще ни разу не простудилась! – заверила его девушка. – У нас же не бывает по-настоящему холодно!.. Это на Аляске, где вы были, – вот там действительно морозы, да?

Николай обрадованно кивнул. То, что Аргуэльо первой заговорила об Аляске, было большой удачей. Сам он не знал, как ему помягче перевести разговор с местных красот на то, ради чего он искал встречи с девушкой, но она своим искренним интересом легко избавила его от этого затруднения.

– Там очень холодно, – ответил командор. – Вам, сеньорита, даже, наверное, и не представить, что такое настоящие северные морозы! И слава Богу, что не представить! Вы ведь и снега никогда не видели, верно?

– Не видела, – отозвалась Мария Консепсьон, и ее глаза загорелись еще более сильным любопытством. – Но я знаю, как выглядит снег, мой отец мне рассказывал. Он похож на густую пену, вот как эта, – она махнула шляпой на бурлящую возле мыса воду, – такой же белый и так же на солнце блестит, да?

– Немного похоже, – слегка улыбнулся Николай. – Но если бы вы когда-нибудь увидели снег сами, вы бы никогда не перепутали его с пеной. Он тоже очень красивый, но поверьте мне, сеньорита, людям, которые живут в северных странах, некогда им любоваться. Им слишком тяжело, слишком много приходится работать, чтобы прокормиться и купить дров, чтобы согреть свои дома. Хотя… вы это тоже вряд ли сможете себе представить, да и не к чему вам это…

Это тоже была одна из приготовленных им фраз, рассчитанная на то, чтобы пробудить в Марии любопытство и немного устыдить ее за то, что сама она живет, ни в чем не нуждаясь и не зная ни голода, ни морозов. Расчет графа оказался верным, девушка, услышав его слова, перестала улыбаться, хотя и продолжала смотреть на него все с тем же живейшим интересом.

– Я все понимаю, – сказала она тихо. – Вы, наверное, думаете, что я – избалованная богатая девчонка, которая вообще жизни не знает, да, сеньор Резанов? Если так, то вы очень ошибаетесь! Я знаю, как живут очень бедные семьи, у нашей кухарки, например, большая семья, и я как-то была у нее в гостях и к ее соседке заходила, помогала им обеим с маленькими детьми. И еду им иногда покупаю… Только… – Она вдруг сделала небольшую паузу, а потом заговорила еще более тихим и вкрадчивым голосом: – Только мои родные об этом не очень знают… Вы им не проболтайтесь случайно, хорошо сеньор?

«Какой же она все-таки еще ребенок! – поразился про себя Николай. – Но ребенок честный и добрый, вот что главное… И как же мне сегодня везет, она сама поворачивает разговор в нужную сторону! Нет бы с ее братом можно было так же разговаривать!..»

– Разумеется, я никому вас не выдам, – пообещал он своей юной собеседнице. – Только, скорее всего, у меня и не будет такой возможности, ваш отец ведь отказывается меня принимать. Так что я пока не уверен, удастся ли мне с ним вообще хотя бы раз увидеться!

– Он вас примет! Должен будет принять! – с жаром воскликнула девушка. – Он возвращается уже совсем скоро, может быть, вообще завтра или послезавтра, и как только он вернется, я попрошу его вас выслушать!

– Я был бы вам безмерно за это благодарен, – серьезно ответил Николай. – Это правда очень важно, люди, которые живут на российских землях Аляски, действительно умирают от голода, и это не пустые слова. Я сам видел там умерших и больных детей… – Резанов пристально взглянул на девушку, не зная, стоит ли продолжать рассказ об ужасах жизни в колонии или лучше не расстраивать ее слишком сильно, и внезапно замолчал, увидев, что в ее глазах уже стоят слезы.

– Вы обязательно должны им помочь! – прошептала она, проводя ладонью по своим роскошным ресницам. – Мы с вами должны, и я сделаю все, чтобы вам в этом помочь! Я поговорю с Луисом сегодня же, я поговорю с отцом, когда он приедет, и они вас примут. А потом… мы ведь сможем опять с вами встретиться, и вы мне расскажете, как прошли переговоры и что там было решено?

– Конечно же, сеньорита… – не ожидавший такого бурного и искреннего ответа Резанов даже слегка растерялся. – Главное, чтобы я смог хотя бы раз встретиться с сеньором комендантом, чтобы у меня была хоть одна возможность его убедить.

– Она у вас будет! – пообещала Мария Консепсьон и еще раз, теперь уже насухо вытерла глаза. Николай оглянулся на ее подруг – те стояли на берегу возле ведущей на мыс тропинки, но подходить близко к воде не решались – даже самые смелые, поддержавшие Аргуэльо в ее желании прийти в это место, судя по всему, передумали забираться так далеко и мокнуть под фонтанами волн. Продолжать разговор с Марией у них на виду больше не стоило, это уже выглядело не совсем приличным, и граф жестом пригласил девушку вернуться на берег. Та тоже молча кивнула, и они заспешили по мысу к остальной компании.

– Я сделаю все, чтобы вам помочь, – еще раз повторила Мария заговорщицким тоном.

– Если вы это сделаете, я буду вашим должником всю жизнь! – тихо, но страстно прошептал в ответ Резанов. Эта фраза тоже была одной из приготовленных им ночью, но в тот момент, глядя в полные решимости черные глаза идущей рядом с ним девушки, он произнес ее совершенно искренне.

Они приблизились к подругам Марии. Те насмешливо посматривали на ее промокшее платье и сдержанно хихикали. Но смутить девушку им не удалось: Аргуэльо лишь задорно тряхнула своими спутанными волосами и, подбоченившись, смерила приятельниц таким же снисходительным взглядом:

– Нашли чего бояться – волн! Зато там такая красота, такая свежесть!

– А нам и тут хорошо было, точно такие же свежесть и красота! – отпарировала девушка с зонтиком, который так и норовил вырваться у нее из рук под порывами ветра. – Да еще и сухо!

Ветер снова рванул ее кружевной зонтик, и она, вцепившись в него обеими руками, испуганно вскрикнула. Другие девушки бросились ей помогать и общими усилиями сложили непослушный зонт. Теперь все хихикали уже над ней, и Мария Консепсьон казалась такой же веселой, беззаботной и слегка ехидной, как и ее приятельницы. Но стоило ей встретиться глазами с Николаем, и ее лицо становилось серьезным и совсем взрослым.

– Завтра сюда придем? – спросила подруг девушка с зонтиком.

– Не знаю, посмотрим, – пожала плечами Мария, но по очередному брошенному на него взгляду Николай догадался, что сама она собирается на следующий день пойти на такую же прогулку и просто не хочет, чтобы за ней увязалась вся ее компания.

Они вернулись на ведущую на берег дорогу, дошли до окраины города, и там компания девушек разделилась. Николай проводил до дома Марию и еще двух ее подруг, после чего остановил первый попавшийся экипаж и попросил довезти его до порта. Экипаж покатился по той же самой дороге, где он только что гулял, окруженный юными красавицами, и Резанов, выглядывая в окно на океан, довольно улыбался. Пока все шло в точности так, как он планировал! Даже еще более удачно, чем он предполагал! Завтра он увидится с дочерью коменданта еще раз, скорее всего, у них будет больше возможностей поговорить наедине, без ее подруг, он расскажет ей много подробностей о жизни в русской колонии и окончательно убедит ее в том, что жителям этой далекой земли нужна помощь. Лишь бы только эта девочка смогла уговорить своего папашу!