― Ты первая богиня, которая заговорила со мной.

― Богам не обязательно разговаривать. Разве тебя не опекали?

― Ты о тех высших силах, которые премировали меня за достижения? ― навострил уши я. ― Кто этот бог?

― Вокруг тебя многие крутились, ― неохотно ответила она. ― Все норовили подмять под себя. Ты ведь самоотверженно сражался с темными, и чем опекуны тебе отплатили? Назвали отступником!

― Сам виноват, ― буркнул я, переваривая информацию о других богах. Оказывается, я привлек внимание нескольких небожителей. Неожиданно…

― В чем ты виноват? ― удивилась Кера. ― Ты сражался с последователями Шха-раса и Эреба до последнего! Да, ты использовал темную энергию… И что с того? Главное ― результат! И чем они тебе отплатили?

А ведь она знает, на что давить. Я действительно считаю, что не заслужил клеймо предателя и отступника.

― Хочешь сказать, что ты другая? ― усмехнулся я.

― Конечно! Разве сам этого не видишь? Оглянись! В радиусе километра не осталось ни одной живой твари! Ты их всех убил! И это всего лишь маленькая капля из того источника силы, что станет тебе доступен, если посвятишь мне себя целиком!

― Зачем я тебе?

― Ты уникален! Уже очень много столетий я ищу такого, как ты! И я уже давно слежу за тобой. С самой первой твоей значимой победы. Будучи самым слабым из своего вида, тебе удалось выжить там, где другие умирали.

― Хочешь сказать, что радужная скрижаль «Живоглота» ― твоих рук дело? ― озадаченно спросил я.

― Да, ― самодовольно ответила Кера. ― Правда, как только ты поделился своей кровью с меткой охотников, ты привлек и других богов. Мне пришлось уйти в тень. Слишком многие опекали этот орден.

― А потом я нарушил равновесие…

― Да, ― подтвердила она мои догадки. ― Слишком резкая смена стороны. Слишком нестандартное поведение. За это ты мне и нравишься! В той битве за Лесоград ты мог бы спокойно отступить, не теряя ни высокого титула, ни расположения светлых богов. Но ты выбрал схватку не по правилам. Ты отказался бежать с поля боя, позорно поджав хвост!

― А потом ты повесила на меня свою метку.

― Все отвернулись от тебя. Или ты предпочел бы стать личем, как жрец Шха-раса? Именно для этого он оставил тебя в живых. Правда, я не понимаю, зачем он тебя отпустил…

― Отпустил? ― навострил уши я.

― Конечно. Думаешь, голем, которого собрал твой дух-прислужник, смог бы так просто выбраться из захваченного города?

― Вот и дух также считает.

― И правильно делает. Этот Альрак затеял какую-то игру. Вернее, не он, а Шха-рас. Я пока не совсем понимаю, что он задумал, но у меня есть кое-какие догадки.

― Поделишься? ― на удачу спросил я.

― Рано еще делать какие-то выводы, ― резко оборвала меня Кера. ― И кто ты такой, чтобы я тебя просвещала?

― А если стану твоим жрецом? ― тут же перешел в атаку я.

― Вот станешь ― тогда и узнаешь, ― уклончиво ответила она и замолчала.

― И что я должен для этого сделать?

― Для начала стать моим адептом. Принять меня, как свою богиню и покровительницу.

― Допустим, ― кивнул я. ― Какие мои действия?

― Принеси жертву во имя меня! ― оживилась Кера.

Ее голос дрожал от нетерпения и возбуждения.

― А алтарь?

― Для начала без него! Вот когда станешь жрецом…

― И какая жертва тебе нужна? ― я решил воспользоваться неожиданной разговорчивостью Керы и узнать побольше.

― Отдай мне одного из своих питомцев! ― объявила она. ― Второго змея, например. Он и так уже при смерти. Я щедро вознагражу тебя за такую жертву!

Искорка и Обжора одновременно угрожающе зашипели. В отличие от кровожадной богини они прекрасно почувствовали мое настроение.

― То есть, ты хочешь, чтобы я собственноручно убил одного из моих питомцев? ― медленно, с расстановкой спросил я.

― И обязательно во имя меня! ― добавила Кера.

Мысленно успокоив змею и харна, я усмехнулся:

― А ведь на мгновение показалось, что ты адекватная. Я думал, что ты достаточно изучила меня. Теперь понимаю, почему никто не хочет поклоняться тебе.

― Ты! ― зло рыкнула Кера, когда до нее дошел смысл слов. ― Ты!

Я покачал головой и насмешливо произнес:

― Это же надо додуматься предложить мне такое… А еще говорила, что долго наблюдала за мной…

Богиня промолчала, но я буквально кожей ощущал возникшее напряжение. Думаю, прямо сейчас я находился на волоске от гибели. Но меня это не пугало. Теперь я понял, что нужен этой чокнутой богине больше, чем она мне.

Ее молчание длилось недолго. Правда, за это время я успел призвать Уголька и напоить его кровью первородных. Вылил ему в пасть сразу пять пузырьков. Чтобы уж наверняка.

Кера снова обратилась ко мне, как раз в тот момент, когда я наблюдал за восстановлением энергоструктуры полоза. На моих губах играла улыбка. Эликсир работал. Наш Уголек исцелялся прямо на глазах!

― Хорошо, ― выдавила она. ― Признаю, перегнула палку.

Я лишь хмыкнул. Что и следовало доказать. Я нужен ей.

― Есть другой способ.

― Принести в жертву кого-то из твоих врагов? ― усмехнулся я.

― Мне достаточно и того, что ты их убиваешь в бою, ― ответила она. ― Жертва — это то, чем ты дорожишь.

― Понятно, ― сказал я, положив руку на голову полоза. ― И ты решила лишить меня самого дорогого? Одного из членов моей семьи?

― Такая жертва самая желанная для любого божества.

― Знаешь, ― произнес я. ― После того, что я только что услышал, желания становиться твоим адептом или жрецом у меня не прибавилось.

― Но ведь ты же сам захотел… ― в голосе Керы я услышал неподдельное удивление и, кажется, даже обиду.

― Разве? ― нахмурился я и помял подбородок. ― Что-то не припоминаю такого…

― Ах ты мелкий гаденыш!

Я почувствовал, как воздух вокруг нас уплотнился. На мгновение я подумал, что терпение богини лопнуло. Питомцы испуганно жались ко мне, но при этом не забывая прикрывать мою тушку своими телами.

Мгновение ― и мы снова смогли нормально дышать.

― Сама виновата, ― фыркнула как ни в чем не бывало Кера. ― Дала себя обвести вокруг пальца. Все-таки для смертного