– Это вам даром не пройдет!

– А нам даром и не нужно! – усмехнулась королева и, жестом показав, что прием окончен, вместе с придворным медиком поспешила посмотреть на рану, нанесенную баронессе…

Через некоторое время, усевшись напротив королевы в ее будуаре, баронесса, прихлебывая горячий мятный чай, осторожно поинтересовалась у все еще раздраженной королевы:

– Простите, Ваше Величество! Но не слишком ли резким был ваш ответ на предложение союза?

– Только ты не юродствуй, ладно? – фыркнула Шеина, придвигая к себе вазочку с засахаренными фруктами и запуская в нее руку. – Тебя ведь поцарапали, а не ослепили! «Вы»… «Ваше величество»… Достало все это славословие – сил нет…

– Извини, Шеина, – улыбнулась баронесса. – Зарапортовалась… Так все-таки, что так резко-то?

– Ну как тебе объяснить? – Королева отправила в рот несколько орешков, с видимым удовольствием их разгрызла и, немного посмаковав, задумчиво посмотрела на подругу: – Ну начнем с того, что в столицу они приплыли еще вчера вечером… Пока ты моталась с инспекцией, они умудрились ужраться, как кони, в припортовой таверне и разнести ее почти до основания… Изнасиловали пару дворянок, отдыхавших там с семьями, изувечили несколько принадлежащих их роду мужчин. Прикрываясь дипломатической неприкосновенностью, они всячески хаяли наш строй, неся какую-то лабуду про главенство мужчинок и то, что когда сюда придет Орден, мы, женщины, займем подобающее нам место около их кроватей. Ну хамское предложение мне (!) выйти замуж за какого-то там младшего сыночка Демоны знают кого иначе как оскорблением не назовешь… А попытка обидеть тебя для меня оказалась последней каплей и неплохой возможностью поставить их на место…

– Да ладно, я бы и так разобралась… – смутилась Клод.

– Если бы… – хмуро проворчала королева. – Помнишь лейтенанта Эжен?

– Отличная рубака! – ухмыльнулась баронесса.

– Не улыбайся. Вчера вечером ее убили на дуэли…

– Как?! – не поверила Клод. – Эжен?

– А вот так! Как мне рассказали свидетели, когда стало ясно, что дуэль выиграет она, в нее так же, как и в тебя, кинули кинжал. Только, в отличие от тебя, попали…

– Уррроды!!! – зарычала Золиа, сжав кулак здоровой руки.

– Угу, – хмыкнула Ее Величество и продолжила: – Кроме всего вышеперечисленного, с политической точки зрения получается вот какая ситуация. В нашем медвежьем углу, кроме нашего маленького королевства, нет практически никого. Ну если не считать этой разбитной компании в Волчьем Логове. Я сильно сомневаюсь, что этот самый Великий и Всемогущий решит захватить нас до того, как решит все вопросы с теми государствами, которые ближе. Мало того, плыть до нас им почти месяц. И армию еще надо собрать. Пусть посол доберется до их столицы и сразу попадет к Императору. Допустим, войска будут готовы еще через пару недель… Еще месяц на дорогу обратно… Как раз в это время начнется сезон штормов, и архипелаг Сотни Клыков без лоцмана они не пройдут… А с лоцманами, я думаю, у них будут проблемы… Остается пеший путь… Десять дней для путника, знающего дорогу. Для армии – недели две. Перевалы, я думаю, мы проконтролируем довольно легко – на это надо не так много сил… В общем, в этом году война нам не грозит… А хамство я не потерплю… От кого бы то ни было…

– И все-таки, как мне кажется, войны нам не избежать! – задумчиво уставившись в окно, констатировала баронесса. – Зимой ли, весной ли, но будет большая кровь…

– А ты думаешь, по-другому ее бы не было? – горько усмехнулась королева. – Все государства, которые стояли на пути Ордена, были захвачены. Назови мне хоть одно, в котором у власти остался бы прежний правитель!

– Пожалуй, не назову…

– Так какая разница, каким путем меня скинут с трона? Так мы хоть потрепыхаемся! Кстати, я бы с утра хотела бы навестить наших соседей. Компанию составишь?

– С удовольствием! – заулыбалась Клод, вспомнив, как всесильная Королева в Волчьем Логове превращалась в восторженную девчонку…

– Хватит лыбиться! У них там все в порядке с головой… особенно у этого, который Длинные Руки… Вот вместе и помозгуем… Может, что толковое и придумается… А сейчас налей мне немного вина – надо слегка расслабиться…

Дверь в опочивальню приоткрылась практически без скрипа и чуть не ударила коленопреклоненного монарха по голове. Замерев от неожиданности, Дион вдруг испытал незнакомое ранее чувство смущения. Король, пусть и бывший, стоящий в полночь на коленях, в одном белье да еще над вскрытыми половицами – такое зрелище наверняка вызвало бы кучу пересудов как среди придворных, так и среди простого народа: слухи в королевстве распространялись со скоростью урагана, обрастая домыслами, как снежный ком, несущийся по склону. Чертыхнувшись про себя, он оперся рукой на секретер, тяжело встал и замер – глаза, давно привыкшие к полной темноте, заметили фигуру, крадущуюся к его ложу. «А одного яда уже мало?» – подумал монарх, протягивая руку к стене и нашаривая рукоять какого-нибудь меча… Как назло, ладонь наткнулась на рукоять, украшенную россыпью драгоценных камней, – парадный меч, подаренный ему лет двадцать назад кем-то из соседей кажется на какой-то юбилей, не отличался ни балансом, ни качеством стали, ни удобством рукояти. Россыпь драгоценностей, не дающих в бою никакого преимущества. Радовало одно – на стене он висел без ножен, значит, тратить время на вынимание меча нужды не было…

Тем временем фигура над кроватью на миг замерла. Откинутое одеяло и отсутствие на ложе спящего, видимо, оказалось неприятной неожиданностью для убийцы, и рука, занесенная было для удара, медленно опустилась вниз. Дион, решив, что дистанция, на которую он успел подойти, вполне подходит для атаки, с хеканьем вогнал меч в правый бок убийце и с силой провернул лезвие в ране. Дикий вопль, прорезавший тишину дворца, мигом перебудил всех и вся – через несколько ударов сердца опочивальня оказалась забита народом. Стражники, обычно стоящие у дверей спальни, перепуганно метались по комнате, пытаясь изобразить видимость бдительности. Несколько полураздетых придворных уже о чем-то шептались у окна, на всякий случай держась подальше от бьющегося в конвульсиях тела. Распахнутая дверь впускала все новых желающих посмотреть на причину ночного переполоха лишь до тех пор, пока в коридоре не раздался зычный голос короля Керрома:

– А ну-ка, посторонние, вон отсюда! Ку-уда! Вы оба, ко мне!!!

Стражники, выскочившие было в коридор, замерли на месте, как кролик, увидевший удава.

– Что тут произошло?

– Покушение, государь! – проблеял один из них, пропуская короля в спальню и показывая на затихшее на полу тело.

– Откуда он вошел? – спросил Керром, оглядываясь по сторонам. – Зажгите свечи, быстро!

– Из коридора, сир! – доложил стражник, нервно тиская пояс перевязи.

– Кто стоял на посту? – зарычал Керром, хватая за грудки нерадивого служаку. – Кто?!!