– Привыкай! – заметив мое состояние, промурлыкала она и, прижавшись ко мне всем телом и спрятав от меня глаза, добавила: – Я твоя… только пока немного боюсь…

…При виде карты всего Элиона, когда-то подаренной нам Хранителем, королева Шеина потеряла дар речи. Довольно быстро вникнув в условные обозначения, она восторженно водила пальцем по отмеченным на карте горным хребтам, рекам, задавала толковые вопросы по судоходности проливов, расстоянию до столиц ближайших соседей и т. д. Баронесса Клод Золиа, ошарашенная не меньше, делала какие-то пометки в любезно предложенном ей блокноте, стараясь запротоколировать необходимый объем информации. Мерион и Эол, пришедшие в зал совета последними, с улыбками наблюдали за женщинами, то и дело обмениваясь шутливыми замечаниями. Наконец первое любопытство было удовлетворено, и обе дамы слегка смутившись, заняли отведенные им места…

Королева сразу взяла быка за рога – коротко рассказав о посещении ее королевства посольством Ордена, она поинтересовалась, как мы видим наше дальнейшее сосуществование как с королевством Нианг, так и с Империей Алого Топора.

Мерион грустно посмотрел на меня, потом на сидящую рядом со мной Беату и ответил:

– Девочка моя, у нас с Орденом давние разногласия. Историю этих отношений можешь выяснить вечерком у этих вот двух оболтусов. Две дополняющие друг друга точки зрения… А я хочу обсудить будущее…

Никак не среагировав на подобное обращение, королева вся превратилась в слух.

– Для начала я немного пройдусь по политической обстановке в регионе королевств Миора, Дореда и примыкающей к последнему границы Империи Алого Топора. Итак, если посмотреть на карту, мы увидим, что на пути к плодородным долинам поймы реки Эльсин Империя должна захватить сначала Миор, потом Дореда, а потом и сам Союз Торговых городов Эльсина. Что касается последнего, думаю, особого сопротивления армии Императора он не окажет – единый на словах, Союз держится вместе только благодаря отсутствию поблизости сколько-нибудь сильного врага. А королевство Дореда обладает вполне боеспособной армией, постоянно оттачивающей боевые навыки в непрекращающихся стычках с племенами Ледовых Пустошей, на протяжении пары сотен лет штурмующих горные перевалы на северной границе королевства. Насколько мне известно, король Прост неплохо зарекомендовал себя как военачальник и во многом благодаря этому пользуется непререкаемым авторитетом как среди армии, так и среди дворянства. Наличие внешнего врага сказывается на внутригосударственной обстановке – думаю, попытки эмиссаров Ордена дестабилизировать обстановку в Дореде вряд ли приведут к чему-нибудь путному – патриотизм этого народа зиждется на твердой основе. С королевством Миер все намного сложнее – защищенное с запада дружественным Доредом, с севера – непроходимыми из Ледовых Пустошей горами, с юга – морем, до начала распространения заразы Ордена оно и с востока не имело сколько-нибудь сильных врагов. Однако несколько поколений толковых правителей Миера тем не менее создали очень неплохую армию и, главное, заключили весьма и весьма дальновидный союз с западным соседом. Постоянно посылая свои войска на помощь Дореду, короли Миера поддерживали боевой дух солдат, укрепляли внешнеполитические связи и создавали предпосылки для того, чтобы у королей Дореда, создайся такая ситуация, когда помощь потребуется Миеру, не было морального права отказать соседу в помощи…

Мерион перевел дух, сделал пару глотков компота из стоящего рядом кувшина и, удостоверившись, что его внимательно слушают, продолжил:

– Итак, на сегодняшний день Орден стоит у границ Миера. Стоит уже два года, ничего не предпринимая. Причин тому две – междоусобицы у трона после гибели старого императора и сплоченность союза Дореда и Миера. А теперь немного нюансов, которые проясняют текущую обстановку. Во-первых, около месяца назад королем Миера вместо «добровольно» уступившего трон короля Диона стал его старший сын, принц Керром. Насколько я понимаю, насильственное свержение отца с трона, довольно умело завуалированное Керромом, вызвало определенные напряжения в отношениях с Доредом, что сразу сказалось на активности Ордена в этом регионе. Кстати, я не удивлюсь, если окажется, что процедура инициации такого, несвойственного этой династии принципа смены власти – дело рук тайной службы Империи. Думаю, про обычай воспитывать своих детей в семьях своих друзей в самых дальних уголках своего королевства тут слышали все? Тем более что, судя по тем данным, которые нам любезно предоставил Хранитель Эол, первые активные передвижения подразделений Ордена к границе с Миером за последние два года были замечены за несколько месяцев ДО появления в Веллоре принца Керрома. Итак, как мне кажется, если Империи удастся расколоть союз этих двух государств, то к началу зимы падет Миер, через месяц–полтора – Доред, а к весне, захватив города поймы Эльсина, войска Ордена продолжат экспансию на юг. То есть к нам. Учитывая довольно агрессивную политику по милитаризации захваченных королевств, шансов противостоять всевозрастающей мощи Ордена не будет практически ни у кого из оставшихся независимыми королевств Юга. И тогда максимум через два года мы будем жить в единой Империи Алого Топора. А еще через три наступит Апокалипсис!

– Что наступит? – удивилась королева.

– Конец света! – буркнул я, и пояснил: – Через пять лет должно будет состояться очередное Пришествие… В ущелье Последней Тропы Орден ведет усиленные раскопки обрушенного нами два года назад перехода в мир Тварей… Если их вожделенные Ангелы Смерти придут на Элион, то еще через шесть месяцев на планете не останется ни одного человека… Вообще…

– Веселая картинка! – протянула баронесса, еще раз кинув взгляд на карту… – А есть перспективы избежать такого варианта развития событий?

– Вообще пока есть только наметки на план… – подала голос Беата. – Только уж очень много нюансов надо одновременно учесть… Боюсь, на все у нас просто не хватит рук… В Логове на сегодняшний день чуть больше сотни боеспособных воинов, включая неоперившуюся молодежь…

– Ну, положим, с бойцами проблем нет – у меня довольно-таки боеспособная армия, практически круглый год развлекающаяся потрошением пиратской вольницы Желтого моря… – хмыкнула королева. – Только вот как ее грамотно использовать, я лично пока не поняла…

– Ну для начала я бы занял пару подразделений патрулированием горных троп на границе с Аниором: есть вероятность того, что на территорию Нианга могут быть засланы воины особого подразделения Ордена, так называемой Черной Сотни. Появление пары десятков этих деятелей на территории королевства равноценно высадке у вас в Ленноксе небольшой армии. Далее я бы заслал аналогичное подразделение в Аниор для дестабилизации обстановки в уже захваченных Орденом королевствах и для уничтожения сил Империи, ведущих раскопки на Последней Тропе… Кроме того, мы планируем по возможности стабилизировать ситуацию с союзом Дореда и Миера, чтобы не допустить продолжения экспансии Ордена на Запад…

– С первыми двумя пунктами – более-менее понятно, – кивнула королева. – Блокирование перевалов я планировала сама. А вот с третьим – полный мрак!