Она была именно такая, как и описывал Виктор – настоящая замшелая библиотекарша из провинции, даром что молодая. Очки, короткие ярко-рыжие волосы, похожие на некачественный парик, чудовищная юбка и не менее чудовищная блузка, вероятно, купленная где-то на распродаже (или вообще секонд-хенд), короче – как ее сюда пустили, совершенно непонятно!

– Интересно, а девчонкам-то самим не зазорно с ней общаться? – Степан с интересом наблюдал, как Ирка буквально увивается перед Верой ужом. – Точно, бедная родственница! Никогда бы не подумал, что та же Ирка может прийти с такой в клуб – себе на позор!

В подтверждении его слов остальные участники конкурса старались обходить Веру стороной, всем своим видом показывая, что не имеют к ней никакого отношения.

А некоторые так и просто смеялись над «библиотекаршей» во весь голос и тыкали пальцем, дескать: «Посмотрите на это страшилище!» Впрочем, Степан заметил, что «страшилище» чувствует себя на сцене очень свободно.

– Одно из двух – либо она настолько пьяна, что ей уже все равно, либо она настолько раскованная, что ей, опять же, все равно, – думал Степан, – хотя, есть и еще варианты, например, она обалдела от столичного лоска и поэтому никак не может взять в толк, что здесь принято прилично одеваться!

Степан отдал пустой стакан официанту и попросил повторить:

– Я, кажется, догадываюсь, что сейчас произойдет – Ирка постарается с помощью Вериных шмоток хоть как-то облагородить вид этого пугала – ведь именно за вещами она приходила! Отсюда вывод – я со своими измышлениями сел в лужу, и никакой Веры здесь нет!

Степан сделал большой глоток из бокала и вдруг внезапно подумал про «библиотекаршу»:

– Мне одному кажется, что здесь не все так просто? Или же мне, действительно, кажется? В последнее время с моим чутьем явно не все в порядке! А что если у девчонок есть план, и они всерьез рассчитывают на победу? То-то они все такие веселые – это неспроста! А интересно, ставки на выигрыш у них здесь принимаются?

Словно в ответ на его рассеянные мысли на сцену взошел конферансье и принялся объяснять правила конкурса. Оказалось, что, во-первых, можно пользоваться всем, что имеется при себе – запасной одеждой, косметикой и даже гримом, если есть. Во-вторых, на создание образа отводится ровно десять минут.

После представления всех участников на сцену вынесут пластиковые примерочные со шторами и зеркалами, в которых конкурсанты и будут наводить на себя лоск. Выход участников будет проводиться согласно полученным ими порядковым номерам, начиная с первого и по последний.

Степень изменения имиджа и внешности будет определяться специальным жюри – его стол установлен прямо напротив сцены. Жюри будет совершенно независимым – и поскольку подобный конкурс проводится каждую неделю, оно уже успело зарекомендовать себя своей беспристрастностью.

Кроме всего прочего, успехи или же неудачи конкурсантов будут определяться и реакцией зрителей, которая и является по сути самым главным показателем.

Так что всем желающим отнюдь не возбраняется, но настоятельно рекомендуется поддерживать участников своими голосами и аплодисментами. И да – в клубе действует дружеский тотализатор: тому, кто угадает победителя, причитается суперприз – четырехлитровая бутылка «Мартеля».

Если угадавших будет несколько – есть возможность получить приз в бутылках меньшего объема. Это не принципиально. Стоимость участия в тотализаторе просто смешная: одна тысяча рублей, что для уважаемой публики вообще ничто!

– Прошу делать ставки! – конферансье закончил говорить и указал на стол жюри. К нему немедленно потянулись азартная публика, причем толпа готовых расстаться с одной тысячей рублей через минуту выросла до внушительных размеров.

Степан поднялся со своего места и тоже встал в очередь. Он уже решил сделать ставку на «библиотекаршу» – просто так и чтоб немного развлечься: «А вдруг выиграет?»

Конкурсанты тем временем получили номера – всего оказалось двадцать семь участников. Затем они выстроились вдоль сцены согласно порядковым номерам.

Еще сидя на диване, Степан наблюдал, как Ирка внезапно сорвалась куда-то, а через несколько минут вернулась к подружкам, начав что-то ожесточенно шептать на ухо склонившейся к ней «библиотекарше». Поэтому он совсем не удивился, что у той по странному стечению обстоятельств оказался последний номер: «Точно, девчонки задумали всех удивить! Ладно, посмотрим, чем все это закончится!»

Минут через пятнадцать тотализатор закрыли. Как посчитал Степан – тысяч семьдесят, восемьдесят организаторы набрали – так что в накладе не останутся:

– Четыре литра «Мартеля» стоят столько же или даже меньше – правда, все зависит от выдержки. Если ХХО – то тогда сильно больше. Но вряд ли здесь дадут ХХО!

Он поспешил занять место на диване, не заметив, как Ирка буквально просверлила взглядом его спину, а потом быстро направилась в сторону сцены, где Вера спокойно ждала своего выхода.

* * *

Заметив Степана, Ирка зашлась от удивления. Кого-кого, а господина Надомникова-младшего она никак не ожидала здесь увидеть – да еще и в очереди к тотализатору.

– Он тоже ставит? А на кого? Впрочем, чего там! Нужно срочно предупредить Веру! Или не стоит? Вдруг она испугается и убежит домой? Нет – так нельзя, пускай работает на коллектив! А только потом разбирается со своим мужчиной!

Иркины сомнения можно было понять. Она старалась, уговаривала Веру, бегала за шмотками, а здесь – такая неожиданность!

– Да, все правильно! Пускай сначала выиграет конкурс для лучших подруг! А там видно будет, как нам лучше поступить!

Ирка резко отвернула в сторону и заняла место в рядах болельщиков, стоящих в проходах. И вовремя: слово взял конферансье и начал представлять участников публике.

– Прошу внимания, уважаемые гости! Посмотрите на вот эту замечательную плазменную панель! – конферансье указал на огромный экран, закрепленный сбоку на стене.

– Сейчас мы сфотографируем всех участников, чтобы потом поместить их изображения в компьютер и поочередно выводить на экран. Чего мы этим добьемся? У нас будет возможность сравнивать вживую первоначальный образ и результат преображения каждого из конкурсантов!

Преображение – это наиболее подходящее в данном случае слово, поскольку обозначать наш конкурс простецкими словами типа «Переодевание», значит, умалить его и совершенно принизить! Это не переодевание – это битва стилей, образов и характеров, и прошу относиться к ней именно так!

Конферансье немного перевел дух и продолжил:

– Техника, как говорится, не стоит на месте, и сейчас она нам в помощь! И с ее помощью мы сможем сравнивать одновременно два образа: до и после.

Так что никакой зрительной памяти не потребуется, все будет наглядно и точно – как и положено заведению нашего уровня!

А теперь – вуаля! Да свершится дефиле! Кстати, наши конкурсанты лишены права голоса! Таково условие! Они могут ходить и даже ползать, но только молча! А все потому, что у нас в клубе исповедуется принцип равных возможностей. Вдруг среди участников окажутся глухонемые – что, теперь им сидеть и краснеть среди своих говорливых соперников?