Но он и сам не дурак: не даром же вопрос об опытах по «размножению», пусть в виде шутки, но висел в подсознании постоянно.

Другое дело, что настолько быстро ни одна из них, если б подзалетела, не узнала бы об этом!

Поэтому остаётся ждать, и надеяться.

На лучшее.

В комнате за лифтом сегодня обнаружилась странная вещь: три полных комплекта камуфляжно-защитной формы, три АК, гора запасных обойм, десяток гранат. (Керк отметил, что гранаты — наступательные. То есть — рассчитанные на действие не осколками, а — в-основном — детонацией!) Разумеется, имелось и три подсумка, и три штык-ножа, и даже сапожный крем. (Проклятье! Не иначе придётся изображать коммандос!)

Ругаясь про себя, он принялся объяснять, как и что работает.

Терзаемый самыми нехорошими предчувствиями, закончил, и даже заставил Полину — Рахель всё умела давно! — пройти всё в «работе» пять раз — ну, кроме взрывания гранат, разумеется! И стрелять его «любимая» жена научились неплохо: хоть стену и не повредила, (а их, кажется, ничто и не могло повредить!) зато следы трассирующих попадали именно туда, куда он хотел.

— Ладно, бессмысленно тратить боеприпасы вхолостую. Внимание, любимые.

Даю вводную, ставлю задачу. Сейчас мы попадём в какой-то мир, где нам предложат встретиться с более серьёзным, и мыслящим, противником. Гораздо более опасным, чем куры-переростки с мозгом с горошину. (Иначе нам не предоставили бы маскирующую одежду!)

Приказываю: не открывать стрельбы без команды.

И, самое главное: возможно, это — очередная проверка нашей… Толерантности. Гуманности. Способности договориться мирным способом с другими. Потому что не поручусь, что наши противники окажутся…

Гуманоидами.

Выпустив ещё одну очередь в сторону оконного проёма, Керк перекатился под прикрытием жалких остатков стены, и оказался за старой покрышкой. Не слишком-то надёжная защита, пусть этот монстр и от какого-то гигантского колёсного агрегата, типа погрузчика «Комацу». Зато — куда ближе к врагу!

Он заорал:

— Прикройте!

Две тут же полившиеся справа и слева очереди дали понять, что с позициями и с патронами у тех, кто выполнил его команду, всё в порядке. Керк, успевший сменить магазин, бросился вперёд, поливая уже не огрызающийся проём градом свинцовых ос, влетающих в темноту прямоугольника, или выбивавших фонтанчики крошек битого кирпича из стен вокруг него.

Он с разбегу треснулся плечом о стену под проёмом, и только тогда прекратил стрелять. Его напарники прекратили стрельбу ещё раньше: когда он побежал вперёд.

Открыв подсумок, Керк достал не глядя два цилиндра, выдернул первую чеку. Аккуратно перебросил через подоконник, после чего метнулся вдоль стены к соседнему проёму, рука мягко забросила туда вторую гранату.

Осталось только кинуться наземь, и закрыть голову руками — от осколков и крошки штукатурки, что посыпалась сверху, когда обе гранаты с разницей в секунду рванули…

Не дожидаясь, пока осядет облако пыли, он подпрыгнул, и ухватился за подоконник, подтянулся. Влез без колебаний, автомат даже закинул за спину: был вполне уверен в действии наступательных средств подавления противника.

И точно: в полумраке полуобвалившегося перекрытия, чудом сохранившегося в комнате разрушенного почти до основания здания, в дальнем углу, лежал поверженный враг. Он даже не стонал. Чёрная лужа, уже натекшая под телом говорила о множественных ранениях, явно «несовместимых с жизнью». Жутко воняло плесенью и пылью: пыль лежала на всём — на осколках битых кирпичей, на остатках развалившейся мебели, и, разумеется, на полу.

Керк подошёл поближе к телу. Да, здесь буквально веяло смертью: омерзительный привкус меди на губах сказал ему, что кровь существа тоже на основе гемоглобина…

Оружие, до неправдоподобия напоминавшее АК, валялось рядом с поверженным противником: поразительно, как схожие цели приводят к конвергенции технических решений.

Впрочем, вряд ли дело в этом: вероятнее всего это — выбор устроителей. Да оно и верно: незачем мудрить, снабжая их врагов каким-то другим оружием. Другое дело сами враги — вот над их образом явно мудрил не один инженер-креативщик…

Керк на всякий случай снова передвинул на грудь свой АК.

Но — нет. Остекленевшие глаза навыкате сказали, что существо действительно мертво. Керк постоял, чутко вслушиваясь в гнетущую тишину, сам не зная зачем — может, подсознательно хотел убедиться, что больше никто им в этой дыре не угрожает?..

Наконец он осторожно присел рядом, потом встал на колени.

Приложил руку к шее — пульса нет. Впрочем, чёрт их знает, этих искусственно созданных тварей: может, у них и не бывает пульса на шее?

Он пощупал непосредственно грудь. Даже приложил ухо. Нет. Ничего там не бьётся. И глаза… Он пальцами прикрыл по очереди все три огненно-красных буркала размером с небольшое яблоко. Бр-р-р!..

Сплюнув набившуюся в рот крошку штукатурки, Керк покачал головой. Если б не эти три глаза и костяной гребень по всей длине шеи и спины, издали этого монстра можно было бы запросто принять за человека: две руки, две ноги… Даже камуфляжный костюм почти как у них самих.

И почему это существо отказалось пропустить их?

Ведь Керк и правда: не собирался причинять ему вреда — он только хотел провести свою команду к выходу с этого Уровня… Жаль, конечно, что оно не понимало их языка.

Хотя, может, это именно его, Керка, преувеличенно спокойные и медленные жесты, и попытки договориться миром, существо как раз и восприняло как агрессию, и покушение на его территорию?

Конечно, всё может быть и так. Но теперь уже поздно предаваться бессмысленным сожалениям: именно вот этот «парень» и начал первым ругаться на них, а затем — и делать непристойные жесты. А затем — и стрелять!

А то, что их именно — оскорбляют, догадаться труда не составляло. Некоторые жесты весьма однозначны, к какому бы типу или виду не принадлежало разумное существо.

Керк вернулся к проему окна и свистнул. Помахал рукой. Две тени в камуфляжной одежде отделились от неровностей местности, и бесшумно направились к нему.

Керк снова вздохнул, оглядывая типичный постапокалиптический ландшафт за их спинами, освещаемый тускло-оранжевыми лучами предзакатного солнца, и мысленно выругался: и как это он в свои почти семьдесят дошёл до жизни такой?

И чем всё это закончится?

Нет, не так: чем всё это должно закончиться?!

Неужели и правда — банальными опытами по размножению «элитных» производителей?!

Но ему-то грех жаловаться!

Жаловаться нужно членам той группы, где двум «элитным» самцам предоставили единственную самку!..

Выход нашёлся, как они и предполагали с самого начала, в центре огромного ангара, крышу которого не заметил бы даже с десяти километров только совсем уж крот. Керка, разумеется, напрягало, что здание столь чудовищных