– Что ж, похоже, я могу спокойно вернуться к работе.

– Видимо, так, – заметил отец. – Все же, думаю, Лейф должен сопровождать тебя, хотя бы некоторое время.

– Но…

– Ах, медовая, ты же знаешь, что тебе хорошо со мной. – Лейф коснулся ее щеки, она заметила, как нахмурился отец. – Я буду тебя охранять, но в ответ я прошу об услуге.

Криста выгнула бровь:

– Какой услуге?

– Теперь, когда этого Джейкобса поймали, ты можешь спокойно выходить из дома по вечерам.

– Продолжайте, – попросила она Лейфа.

– Мне нужно зарабатывать. Я уже и так слишком много задолжал вам – тебе и профессору. Пришла пора расплатиться.

– Вам платят за работу в газете.

– Это верно, но мне нужно столько, чтобы можно было купить корабль. Мне нужно изыскать способ купить его, чтобы суметь вернуться домой.

– Что вы предлагаете, Лейф?

– В вашей стране существует нечто, что называется «игра». Я читал об этом. Похоже, на этом можно заработать, если хорошо знать игру. Особенно меня интересует то занятие, которое вы называете «карты».

– Играть – верный способ потерять деньги, а не заработать.

– Значит, Криста, ты знаешь, как играть?

– Я не играю в азартные игры, но я немного играю в вист.

– На Драугре мы спорим на множество вещей – соревнуемся в силе, состязаемся в скачках на островных лошадях. Думаю, у вас это нечто иное. Ваша игра требует определенных знаний. Я практикуюсь в навыках, о которых прочел, – как запомнить карты, которыми уже сыграли, как оценить шансы, какая карта выпадет следующей. Мне хотелось бы попробовать сыграть, но мне нужно, чтобы ты и профессор пошли со мной.

У него и правда была феноменальная память. И все же выиграть в азартной игре было непросто даже для человека с такой памятью, как у Лейфа.

– Мне понадобится занять у вас немного денег, – продолжал он, – но лишь столько, сколько хватит на один вечер. В случае проигрыша я буду работать дольше, чтобы выплатить долг.

До сих пор Лейфу удавалось все, что он пытался делать, так почему бы не попробовать и это?

– Есть такое место – «Крокфордс». Я читал, там есть столы для азартных игр.

Криста взглянула на отца, молча спрашивая, готов ли он выйти в свет.

– Лейф, вы уверены, что хотите этого? – спросил профессор. – Испытанию подвергнутся ваши манеры, ваша речь – все, чему вы научились за прошедшие месяцы. Вы считаете, что достаточно хорошо подготовлены к этому?

– Я никогда не стану настоящим джентльменом. Вы ведь должны это знать. Но я справлюсь. Вы окажете мне услугу, о которой я прошу?

– После всех тех усилий, которые вы приложили к самообразованию, думаю, вы заслуживаете этого. – Криста улыбнулась. – Кроме того, я никогда не была в клубе «Крокфордс». Может быть, это будет забавно.

Получив совет Генри в вопросе выбора костюма, Лейф оделся для вечера в черный сюртук, жилет цвета бургундского вина и черные брюки. Он зачесал назад короткие волосы, потом повернулся к зеркалу и поправил белый бант на шее.

Оглядев себя, Лейф подумал, насколько он не похож на того косматого человека, каким выглядел в клетке. Сейчас он уже немного привык к нелепой английской одежде.

Вместо того чтобы направиться вниз, как было задумано, Лейф прошел по коридору до спальни Кристы. Если бы он постучал, Криста никогда не впустила бы его, поэтому Лейф просто повернул серебряную ручку и открыл дверь. Он ожидал услышать что-то от служанки Присциллы Доббс, но Криста оказалась в комнате совершенно одна.

Лейф усмехнулся. Она была полуодета, как он и надеялся, и на ней были самые странные вещи, какие он только мог себе вообразить.

– Лейф! Что вы здесь делаете? Сейчас же уходите из моей комнаты.

Он просто подошел к ней.

– Я пришел, чтобы увидеть ту вещь, которую ты носишь под одеждой.

Ее красивое лицо запылало. Лейф подумал, что она прекрасна – гладкая кожа, высокая полная грудь, золотые волосы, ниспадавшие локонами на плечи. Ее зеленые глаза напоминали по цвету луг весной. Они вспыхивали, когда Криста сердилась, а в этот раз так и было.

– Мужчине не полагается видеть то, что находится под одеждой женщины, если только она не его жена, а вы, сэр, очень плохо себя ведете. Выйдите сейчас же.

Он пробежал взглядом по одежде из белого хлопка, закрывавшей ее бедра и нижнюю часть тела. Лейф решил, что это какая-то разновидность белья, женская разновидность того, что он отказывался носить. А хитрая штука, которая сжимала ее грудь и впивалась в талию, – корсет, о котором она говорила, верх которого он видел в тот день, когда целовал ее восхитительную грудь.

– Уходите отсюда, Лейф Драугр, пока Присцилла не вернулась и не застала вас здесь.

– Повернись, – скомандовал он, встав точно перед Кристой. – Я хочу видеть, как работает это устройство, которое сжимает тебя.

Она сжала губы, потом выдохнула.

– Вы невыносимы! – Разочарованно вздохнув, девушка повернулась к Лейфу спиной. – Он зашнуровывается сзади. Чем туже тянут шнурки, тем меньше кажется моя талия.

– А что придает такую жесткость?

– Корсет сделан из китового уса. Это такие большие рыбы размером с дом, которые живут в море.

– Я видел их в водах неподалеку от Драугра.

– В некоторых корсетах используются металлические подпорки.

– Похоже, это болезненно.

– К этому привыкаешь.

– Привыкаешь? – Лейфу это казалось изощренным орудием пытки. Он повернул Кристу лицом к себе. – Что у тебя сверху?

– Лиф-чехол, джентльмену не полагается его видеть.

Он мысленно развязал изящные розовые завязки, сдерживавшие одежду впереди, и снял ее. Он представил себе, как стягивает хлопковое белье вниз по бедрам, обнажая нежные светлые завитки на лобке. Рот наполнился слюной, Лейф вообразил, как целует ее там, ощущает ее вкус.

Он взглянул на Кристу, прикинул, отражаются ли мысли в его взгляде. Протянув руку, он провел пальцем между нежных полных округлостей ее груди, сжатых вместе китовым усом. Он ощутил ее дрожь, и ему захотелось распахнуть кружева и освободить ее от корсета.

Вместо этого Лейф обхватил ее рукой за талию и прижал к груди.

– Лейф, пожалуйста, вы не можете просто войти в будуар леди и…

Он перебил ее поцелуем. От Кристы исходил запах цветов. Интересно, что это за цветы. На мгновение она замерла и попыталась оттолкнуть его, но Лейф просто продолжал целовать ее, запустив пальцы в волосы, лаская губы то так, то этак, пока она не растаяла в его руках. Раздвинув ей губы, Лейф скользнул языком внутрь, чтобы ощутить сладость, и накрыл руками ягодицы. Там ее скрывало лишь тонкое белье, он ощущал тепло ее кожи сквозь легкий хлопок.