Я чуть не подавилась.

– Не могу представить, чтобы ты подумал об этом слове, не говоря уже о том, чтобы его произнести.

Рассмеявшись, он покачал головой и снова прожевал кусочек стейка.

– Полагаю, есть множество вещей, о которых я думаю, но не говорю. Мне нравится это слово. Но правда, я редко произношу его вслух.

– В каких обстоятельствах ты его произносишь?

Подумав, он наконец ответил:

– Мне нравится использовать его и его производные в качестве ругательства во время игры в футбол. Например: «Перестань хватать меня за футболку, членосос». – Он подхватил вилкой зеленый горошек, не обращая внимания, как я обалдела, услышав эти слова с сильным северным акцентом. Он вытер рот салфеткой и добавил: – А ты?

Я отпила вина.

– В менее пристойной обстановке.

– Да? – переспросил он, понимающе улыбаясь. – Мне казалось, женщины стесняются этого слова.

– Я нет.

Найл поднес бокал к губам и сделал большой глоток.

– Я запомню

После ужина наши сексуальные шуточки сменились более спокойным общением. Под вино разговор ладился. У Руби были передовые мысли в плане секса, но удивительно традиционные в плане отношений. Между основным блюдом и десертом она призналась, что несмотря на любовь к флирту она не сторонница секса без взаимопонимания.

Я внимательно рассматривал Руби – нежный рот, большие глаза, постоянная жестикуляция, с помощью которой она подчеркивала свои слова, – и восхищался тем, как с ней легко общаться. Она с терпением отнеслись к моей неопытности и колебаниям. На самом деле ни то, ни другое ее не удивило.

Мы доели, выпили вино, и Руби, взяв клатч, поднялась из-за стола. Я наблюдал, как ее ладони смыкаются вокруг сумки, как она вытягивает шею, поправляя зацепившуюся за платье подвеску. Наблюдал, как она убирает прядь волос за ухо и поворачивается ко мне.

Она увидела, что я рассматриваю ее; меня завораживало каждое движение.

– Было восхитительно, – сказала она и улыбнулась.

Господи боже мой.

– Каждый укус, – согласился я, помогая ей надеть пальто.

– Ты кусаешься? – поинтересовалась она, выходя из ресторана на улицу.

Снаружи было шумно, от тележек с уличной едой поднимался пар.

– Как сказать… – начал я, и мы свернули на Гринвич. – Зависит от обстоятельств.

Мою кожу пощипывало, пальцы жгло, и я наконец набрался смелости и обнял ее за талию. Под моими пальцами она выпрямилась, вздрогнула, убрала мою ладонь и взяла меня за руку.

Ее длинные тонкие пальцы переплелись с моими, и она придержала меня, заставляя идти в ее темпе.

– Ты беспокоишься по поводу работы? – поинтересовалась она.

– По поводу работы? – в замешательстве переспросил я.

– Ну насчет этого и работы.

Я понял, что она имеет в виду.

– А. Нет, в данный момент нет. – Я поднял руку, подзывая такси, и придержал дверь, чтобы она села. – Я думаю, нам нужна ясность в том, что мы делаем, и нам нужно быть уверенными, что мы делаем нашу работу наилучшим образом, но… – Я сел в такси рядом с ней и заметил, что она весело улыбается в ответ на мое бормотание. – Думаю, то, что мы делаем, не противоречит корпоративным правилам.

– Нет, – сказала она, придвигаясь ко мне. – Я давным-давно выяснила.

– Давным-давно?

Она закусила губу и снова улыбнулась.

– Может, месяца четыре назад?

Несколько кварталов мы ехали в молчании.

– Четыре месяца назад я не…

– …не знал, что я существую, – договорила она. – Я знаю. Думаю, я просто надеялась заставить себя перестать испытывать к тебе симпатию. – Она засмеялась. – Может, думала, узнаю, что это запрещено, и меня отпустит.

– А может, ты захотела бы еще сильнее, – сказал я и провел большим пальцем по ее подбородку.

– Может, – прошептала она, прижимаясь лицом к моей ладони. – Когда ты меня заметил?

– В тот день, когда Тони сообщил, что ты поедешь со мной. Это был первый раз, когда я по-настоящему тебя заметил.

Она прикоснулась к моему подбородку и заглянула мне в глаза.

– Не нервничай. Я знаю, что до этого ты меня не замечал. Мне не обидно.

Я сглотнул, рассматривая ее нежный розовый рот, спокойные зеленые глаза.

– Я не то чтобы не замечал тебя… – Я пожал плечами, не отводя от нее взгляда. – Видишь ли, и пусть это останется строго между нами… Тони предложил, чтобы я прибрал тебя к рукам.

– Прибрал к рукам? – повторила я, качая головой. Я смотрел, как на нее снисходит понимание, а потом она расхохоталась. – Ну он и свинья!

Ее реакция успокоила меня, но потом я забеспокоился:

– Он же не приставал к тебе, я надеюсь?

Склонив голову набок, она ответила:

– Нет. Но иногда он так смотрит на нас с Пиппой… – Она покачала головой и вздрогнула.

Я скривился, не желая признаваться, что чувствую то же самое, когда вижу, как он смотрит на женщин в офисе. Не раз мне хотелось попросить нашего эйчара приглядывать за ним.

– Но мне нравится эта формулировка, – заметила она. – «Прибрать к рукам». Грубо и возбуждающе. Мне нравится мысль о твоих сильных руках, прижимающих меня к постели.

Я закрыл глаза и вдохнул, пытаясь успокоиться.

– Уверяю тебя, его предложение не оказало на меня никакого воздействия. Но в конце концов, я мужчина. И даже если бы он не сказал ничего такого, одна мысль о нашем совместном путешествии вызвала у меня головокружение. – Она рассмеялась, и я снова отметил, как хорошо она меня знает, как много она выяснила, просто наблюдая за мной. – Я наткнулся на тебя в лифте и…

– И я вела себя как маньяк.

– Да. И ты представляла собой угрозу, – поддразнил ее я. – Но я хотел скорее выйти, только потому что твоя близость дезориентировала меня.

– Моя крайняя неуклюжесть обезоружила тебя?

– Без сомнения, – проговорил я и потянулся убрать прядь волос за ее ухо. – Ты шутишь, но я нет. Что-то в тебе…

Она закрыла глаза, и я прикоснулся пальцами к ее шее, потом провел по ключице. Ее кожа была прохладная и такая гладкая. Я не мог представить, как это будет – поцеловать ее, не говоря уже о том, чтобы заняться с ней любовью. Наверное, я сорву с нее одежду, как она предлагала вчера. И наверняка буду покусывать ее кожу.

– Но я видел тебя и раньше. На совещаниях мы с тобой пару раз переглядывались…

Руби широко распахнула глаза и с сомнением посмотрела на меня, словно я ее дразню.