– И что же мне теперь делать? Они настолько похожи…

Михаил с Аорой сидели возле бассейна, когда подбежала одна из служанок.

– Молодой господин, прибыла ваша мама!

– Ююка?!

Дети вскочили и со всех ног бросились в дом. Вбежав в залу, они замерли в испуге: вместо родной тайхотсу на них смотрела Юлли-Ярго.

– А где… мама? – пролепетала Аора, озираясь по сторонам. Но тут Симбионт произнесла знакомым обоим голосом:

– Доченька, дорогая, это я!

– Мама?.. Но ты не моя мама! Ты – злая Юлли!

– Это я, Аора. Просто… я очень люблю папу Михаила. Поэтому и стала такой.

– Так ты все-таки моя мама? – еще не веря, но уже внутренне соглашаясь с увиденным, переспросила девочка.

– Да, это я, моя родная!

Тайхотсу опустилась на колени и протянула к детям руки. Аора сделал первый шаг, затем бросилась к женщине, которая со слезами на глазах крепко обняла ее. Михаил же стоял, насупившись, глядя на «обновленную» Ююку с прежним подозрением.

– А ты?

Женщина перевела взгляд на мальчика. Тот нехотя приблизился, потом буркнул:

– Прежняя ты была лучше.

– Прости. Но твоему папе я такой нравлюсь больше. – И обняла мальчика. Потом спохватилась, отпустила обоих и встала с пола. – Миша, Аора, эту девочку зовут Иала. Она теперь будет жить с нами. – И показала на появившуюся в дверях девчушку. Худенькую, ростом чуть поменьше Аоры, со светлыми волосами, заплетенными в косу.

– А кто она? Откуда? – Оба ребенка с любопытством разглядывали сверстницу, которая смотрела на них исподлобья.

– С Чукана. Мы подобрали ее в столице. Нашли под развалинами.

– Было землетрясение?

Девочка вдруг с ненавистью произнесла:

– Твой отец разрушил мой город и убил всех!

– Мой отец?! – переспросил Михаил и тут же гордо выпрямился: – Значит, вы были слабы, раз он смог это сделать. – И, уже глядя на приемную мать, поинтересовался: – Зачем она нам?

Ююка вздохнула:

– Это я попросила твоего папу. Мне… жаль ее. Иала осталась совсем одна, ей некуда идти, Миша. Лучше позаботься о ней, как об Аоре. Девочке пришлось выращивать новые ножки, свои она потеряла.

– Новые ноги?!

Оба ребенка с недоверием уставились на застывшую сверстницу. Та тоже удивленно взглянула на странную женщину, что привезла ее сюда. Ююка кивнула в знак подтверждения.

– Да. И я надеюсь, вы подружитесь.

– Никогда! Я не буду дружить с теми, кто убил моих родителей!..

Молодая женщина пожала плечами:

– Время лечит все…

Марк переводил взгляд с одной сестры на другую, не в силах разобраться, кто есть кто, пока наконец не решился.

– Ты…

– Нет. Это – я, – ответила другая.

Рэй покачала головой:

– Кажется, ситуация требует нашего вмешательства…

– А стоит ли? – усмехнулся Короб. – На твоем месте, дорогая, я бы подумал, прежде чем что-то говорить. Лучше пойдем, побеседуем на тему сокрытия информации.

Госпожа Делмо вновь побледнела.

– Ты… Да как ты можешь?!

– Я – могу. – Тарго поднялся со своего места, встал перед креслом, в котором сидела Рэй, и, взяв ее за руку, легонько потянул к себе: – Идемте, госпожа министр. Эти трое во всем разберутся сами. А нам надо решить наши личные проблемы, – добавил он, намеренно выделив слово «наши».

Рэй ничего не оставалось, как подчиниться, и они вышли из зала. Марк остался наедине с сестрами. Помолчав, указал девушкам на освободившиеся места:

– Присаживайтесь. Будем думать. – И, когда те устроились, пристально взглянул на Уиру: – Что теперь?

Та чуть побледнела, но твердым голосом ответила:

– Решать тебе. Я приму любое наказание, если ты пощадишь мою сестру.

Аэлла промолчала, но тут Незуми с размаху ударил кулаком по ладони.

– Вот же… Ты прекрасно знаешь, что будущей матери моего ребенка я не смогу сделать ничего плохого! Поэтому так и храбришься?

– Нет… просто… Как бы ты ни злился, ты очень добр ко мне. Поэтому я верю, что все будет хорошо.

– Хорошо?

– Да.

Незуми откинулся на спинку кресла, перевел взгляд на Аэллу:

– А что скажешь ты?

– Уира беременна от тебя. Когда она призналась?

– Речь не об этом. Что делать с тобой?

– Сначала дай мне ответ на вопрос, что будет с моей сестрой?

Марк скривился, но нехотя произнес:

– Я не хочу, чтобы мой ребенок был незаконнорожденным.

– А какой из двух? – едва слышно прошептала Аэлла, опустив взгляд.

– Что-о?! – хором воскликнули Незуми и Уира, пораженно глядя на девушку.

– Ты можешь проверить и мои слова. – Аэлла гордо вскинула голову. – Я тоже беременна. От тебя.

– Но, сестра, когда?! И – как? Как ты могла?! – в отчаянии выкрикнула младшая. – Ты же знаешь, как я люблю Марка!

Незуми же потерял дар речи и просто открывал и закрывал рот, не в силах вымолвить ни слова.

– Сестра, мы с тобой очень похожи, – спокойно заговорила Аэлла. – У нас одинаковые увлечения, мечты, вкусы. Ничего удивительного, что мы влюбились с тобой в одного мужчину…

Де Берг стоял на летающей платформе, застывшей над развалинами бывшей столицы Чукана, и осматривал панораму. Первая фаза его плана по воссозданию Империи была выполнена. Пусть и неимоверно кровавой ценой, но все прошло по графику, разработанному им. Шесть с половиной тысяч разбитых кораблей. Пятнадцать миллионов убитых. Полтора миллиона отправленных на каторгу. Три Владения, объединенные под одним правлением и одним флагом – сырьевое, промышленное и для воспроизводства населения, как ни цинично это звучит.

Теперь наступает второй этап: строительство новой экономики, создание новой, имперской, идеологии и, конечно, развитие технологий, поиск утерянных миров старой Империи. Пусть Большой Взрыв и перемешал проходы между ними, но даже перепутанные дороги куда-нибудь приводят…

Человеческие потери в завоеванных провинциях велики. Но это не страшно. Если люди почувствуют уверенность в завтрашнем дне, ощутят заботу о себе со стороны власти, получат работу и образование – ужасы войны померкнут в их сознании. А новое поколение уже не будет мыслить себя вне Империи. Поэтому останавливаться нельзя. А на месте бывшей столицы Чукана де Берг построит Резиденцию. Да, именно здесь будет находиться все управление Империей и его дворец. А Метрополия останется резервной базой, как и тысячи лет до этого. Решено!