сне? В своем сне, куда тот пришел его пугать и пытаться установить контроль над душой?

— Именно так.

— Прелестно... просто прелестно... — покачал головой магистр. — Илья, значит. Теперь я верю, что он с топором на маг-скорпионов охотился, ища пропитания. — потом он скосился на остальных магов в этом помещении и сурово добавил. — Если я узнаю, что кто-то к нему еще раз полезет в сон — сам удавлю. Если успею.

— А прямой приказ?

— Вы подчиняетесь мне. А с ней я поговорю. Два ноль. Это очень дрянной счет в текущих обстоятельствах...

Часть 2. Петля судьбы

«Зло здесь за каждым углом. Смотри под ноги, не вляпайся в него!»

Игра Baldur’s Gate 1, Минск

Глава 1

Фарим медленно вышагивал по верхнему этажу башни.

Думал.

Время от времени механически пиная мелкие камушки, попадавшиеся ему на глаза.

Они тут уже сидели сильно больше недели. А этот... хм... Илья все еще резвился на просторах старого дворца. Периодически производя всплески активности. То есть, массово выбивая всякую мелочевку. Потом снова на день-два замирал. И старшему опергруппы было до ужаса любопытно прояснить несколько моментов.

В первую голову два.

Что этот новый маг делал в дни покоя? И откуда он там столько «мелочевки» нашел?

Все, что удалось узнать Фариму, говорило о том, что в старом дворце не так много существ. Все-таки это своего рода испытание для новичков. Сложное. Серьезное. Опасное. Но испытание. Про него вообще мало говорили. Видимо, имело место определенное ограничение.

О том, что старый дворец делился на четыре секции, знали почти все. Ближний круг или круг слуг, сад Мехит, крыло охраны и крыло дев. Да, было и такое. В прежние времена обитатели дворца отличались особой любвеобильностью и тягой к прекрасному, поэтому держали большую зону... хм... для удовольствий.

Каждый опрошенный либо отказывался отвечать, как именно он прошел испытание, либо говорил, что, пользуясь магией, пробежал его. Через сад.

Более того, Фарим даже слышал, что существовали разные стратегии и тактики прохождения. Они состояли из набора лакса под тот или иной цвет стихии и модели поведения. Достоянием общественности же они становились только тогда, когда утрачивали актуальность из-за доработок старого дворца.

Ну так вот. Они все предполагали один-два дня на прохождение и практически не требовали боев. А тут что происходило? Столько дней. И такая мясорубка!

Где этот Илья там столько противников-то нашел?

О том, как именно он их одолел, думать не хотелось. В понимании Фарима «зуб Тиамат» и «Зов спящих» хоть и хорошие лакса, но совершенно непригодные для прохождения старого дворца. С таким набором Илья должен был погибнуть в первый же день. В первый час.

Но нет.

Выжил.

И СТОЛЬКО перемолотил.

КАК?

Этот вопрос крутился в голове у многих. У оперативной группы так у всей. Но, как слышал Фарим, даже в Нехебе уже начались досужие разговоры об этом. Все-таки — стратегия. И довольно неожиданная...

И тут он краем глаза заметил, как в едва различимой вспышке появилась муха.

— Начальство прибыло! — рявкнул Фарим. — Подъем!

Все охотно подорвались.

Сидеть здесь, в старом брошенном городе, было очень скучно. Просто невыносимо. А сил отряда явно не хватало, чтобы без серьезных рисков помочь совету Зара с аномалиями. Поэтому их хоть и привлекали к разного рода делам, но минимально. А химер не придавали в помощь. Разве что позволяя на них перелетать быстро между башнями. Почему? Неизвестно. Но, видимо, имелись очень веские причины. Иначе совет Зара давно бы ими закрыл все аномалии и стабилизировал обстановку в городе...

В этот момент лопнул большой красный шар, оставив после себя магистра Аратоса на слегка оплавленном полу. Тот немного промахнулся с высотой открытия портала, и шар чуть-чуть подпортил кладку перекрытия.

— Ну что, скучали? — жизнерадостно спросил он и поставил на пол плетеную корзинку с бутылками.

— Ты нам за вредность молоко принес? — буркнул «дед».

— Не так уж вы и вредны, чтобы вам для смягчения характера молоко давать, — хохотнул магистр.

— Что-то случилось? — подавшись вперед, поинтересовался Фарим.

— Подтвердились мрачные ожидания. Так, — произнес Аратос, поднимая правую руку. — Приказ совета. С этого момента запрещены переговоры с кем-либо не входящим в группу. Делу придается высшая категория важности и секретности.

Он сказал, и на его ладони вспыхнул золотистый символ, подтверждающий правдивость слов.

Участники оперативной группы удивленно переглянулись.

— Из-за нового синего мага? — удивился «дуб».

— Косвенно. Он нужен секте. Они его хотят захватить для ритуала Черной воды. Нам же надлежит это предотвратить.

— Насколько сильным отрядом секта будет действовать? — поинтересовался «дуб».

— Не известно. Известно только то, что исключительно своими силами. Поэтому весь отряд — черные маги. Вероятно, будут магистры.

— Это... это очень серьезно. — нахмурился «дед».

— Чрезвычайно серьезно.

— А мы с ними справимся?

— Вы — нет. Но к вам прибыл я на усиление. Кроме того, будет задействовано еще две группы. Наша задача — скрытно переместится в башню Шушу, оставив тут иллюзию. Там же находиться под невидимостью и пологом тишины.

— Поэтому нам запрещена связь?

— Да.

— А этот... Илья. Его предупредили?

— Зачем? — повел бровью Аратос. — Он, конечно, отличился в старом дворце, но в этой игре он — фигура, которую мы можем и разменять, если потребуется.

— Ликвидация? — удивился «дуб».

— Желательно через расщепление или иные формы уничтожения души.

— Из-за ритуала? Это же абсурд! — воскликнул «дед». — Я не помню, чтобы этот ритуал хотя бы раз приносил результат! Каждый раз какая-то тварь получается чудовищная!

— Были случаи. Мало, но были. На это, видимо, и расчет.

— А что он там, во дворце натворил? — сменил тему Фарим.

— Убил двух смотрителей, и сейчас готовиться прибить третьего.

— ЧЕГО?! — хором спросили все присутствующие.

— Да, определенный потенциал у него есть. И он вообще интересный малый. Но риск возрождения Харлама ставит вопрос ребром. Если возникнет вероятность его захвата сектантами мы должны будем от него избавиться.

Все промолчали.

Переваривали.

Мотивы руководства были понятны и не вызывали вопросов. Но вот это все... со смотрителями... оно просто не укладывалось в головах. Они ведь находились на запредельном уровне и были для новичков непреодолимым препятствием. Как он смог-то?

— А он что, весь дворец чистит? — нарушая тишину, осведомился «дед».

— Да. Гарем на очереди. Смотритель там весьма и весьма опасный, но привратник Ану не сомневается — Илья справится. Как — не знает. Ему самому любопытно. Он вообще там творит что-то странное... Кстати, по моим сведениям, Илья еще