свистнула пущенная каким-то шустрым лучником стрела. Я выругался, а затем бросился к идущей во двор лестнице, напрочь игнорируя появившихся вдалеке солдат. Криков стало больше, мимо пролетело еще несколько стрел, но тут оставшийся снаружи Астеро опять взялся за дело — бегущие к нам противники начали один за другим ронять свои факелы и сбитыми кеглями валиться на землю. Света стало чуть меньше, выстрелы прекратились и мы с Эллараном успели добежать до расположенной в центре форта цитадели. Я подумал о том, что закрывавшую вход массивную стальную дверь придется ломать как минимум полчаса, но тут поднятая тревога сыграла нам на руку — высокая черная створка с грохотом распахнулась и навстречу приключениям вывалилось сразу человек десять. Судя по всему, какой-то отряд быстрого реагирования.

Наверное, мне следовало использовать любовно отрабатываемый специально для таких случаев энергетический ветер, но взбудораженный мозг пошел по более привычному пути, отправив вперед стену огня. Двор тут же озарился ярким светом, вдалеке раздались новые вопли, а бежавшие к нам солдаты резко бросились врассыпную. Сделать это успели далеко не все, нескольких человек серьезно обожгло заклинанием, а еще один получил от меня молнию. Элларан тоже кого-то убил и спустя пару секунд мы успешно прорвались к дверям. Оказавшийся рядом враг замахнулся на меня мечом, я рефлекторно уклонился, бросил ему в лицо еще одну молнию, после чего выхватил свой собственный клинок и проскользнул внутрь цитадели. Сейчас имело значение лишь то, что находилось впереди, а тыл должны были прикрыть соратники. Во всяком случае, я очень на это надеялся.

Оказавшийся рядом Элларан зажег над головой шарик света и мы помчались вперед, стараясь на ходу разобраться в хитросплетениях местных коридоров. К сожалению, на этот раз чертовы строители позаботились о создании максимального количества неприятностей для атакующей стороны — тесный проход неожиданно вывел нас в просторное помещение, на другой стороне которого выстроились пять или шесть арбалетчиков. Я успел выставить вперед щит, а спустя мгновение в него уже вонзились несколько толстых черных болтов. Элларан болезненно вскрикнул, но мне было недосуг разбираться с его проблемами — осознав, что арбалеты разряжены, я бросился к врагам, взмахнул мечом, ощутил долгожданный прилив силы…

Рядом сверкнула молния, один из противников рухнул на пол, а затем черный клинок достал до первой жертвы, с легкостью вскрыв кожаные доспехи и располовинив бедолаге грудную клетку. Я уловил отголоски жадной радости, крутанулся на месте, подрубил ноги следующему арбалетчику, прямым выпадом достал третьего, а затем понял, что оппоненты закончились — оставшийся позади маг успел добить тех, кто пытался спастись от моего меча.

— Ты как?

— Жить буду, — поморщился соратник, осторожно щупая хвостовик засевшей в плече стрелы. — Силы тянет, зараза. Приходится боль убирать.

— Драться можешь?

— Могу, но хреново.

— Тогда держись за мной. Пошли.

Во дворе что-то взорвалось, до моих ушей донеслись отголоски чьих-то воплей и я понял, что все идет совсем не по плану — кажется, маги проснулись и вступили в бой со второй частью нашего отряда.

— Вперед…

Когда мы нашли лестницу и поднялись на второй этаж, внизу раздался громкий топот — новая порция солдат, не до конца сориентировавшись в ситуации, пробежала к выходу из цитадели. Это маленькое везение дало мне лишнюю щепотку уверенности, я приказал Элларану остаться на месте и держать оборону, а сам вихрем понесся по коридору, заглядывая во все подряд комнаты. В какой-то момент мне навстречу вывалились два полуодетых мужика, я убил их двумя быстрыми точными ударами, после чего ощутил новый прилив сил — артефакт исправно делал свою работу, поддерживая меня за счет крови поверженных врагов.

Находясь во власти легкой эйфории, я буквально взлетел по следующей лестнице, увидел перед собой тощую фигуру в черном балахоне, рубанул ее мечом, переступил через безжизненное тело — и едва успел поставить щит, блокируя летящий прямо в лицо поток жгучего света. Разработка высоких лордов сработала идеально, энергетическая стенка отвела заклинание в сторону, однако за первым тут же последовало второе, а с другой стороны помещения в меня ударила длинная ветвистая молния. Правый бок обожгло резкой болью, я запоздало вспомнил о «скорлупе», дернулся к стоявшему впереди магу, еще раз замахнулся…

Волшебник презрительно изогнул тонкие губы, но его улыбка мгновенно сменилась гримасой ужаса — меч кое-как прорубил незримую преграду, воздух около моего противника в буквальном смысле этого слова рассыпался блестящими осколками, а черное лезвие дотянулось-таки до его тела, оставив на груди длинную кровоточащую полосу. Увы, но этот клинок не умел сжигать кровь и пострадавший враг отделался только легким испугом.

— Арама! Са!

В мою защиту впился острый луч света, я ощутил резкий прилив слабости, швырнул во второго противника молнию, на время сбил ему концентрацию и дернулся вперед — врагов следовало убивать по очереди.

— Са!

Маг с трудом увернулся от нового удара, толкнул вперед воздух — и я совершенно неожиданно для себя полетел назад, тяжело впечатавшись спиной в дальнюю стену комнаты. Перед глазами вспыхнули противные звездочки, мне хватило опыта для того, чтобы выставить перед собой очередную косую стену, и это оказалось чертовски верным решением — уже через секунду заклинание лопнуло под ударом обрушившихся на него сил, однако вся энергия ушла в сторону, буквально вынеся наружу изрядный кусок стены.

— Суки…

Проклятый луч снова впился в мою многострадальную защиту, я опять перебил его молнией, дернулся вперед, но тут же был вынужден отступить на прежнее место из-за очередного толчка.

На какое-то время в комнате воцарилось шаткое равновесие. Раненый маг болезненно держался за грудь и шептал тихие проклятия, его товарищ зорко следил за мной, готовясь реагировать на любую возможную угрозу, а я пытался избавиться от назойливых звездочек и лихорадочно перебирал доступные варианты, почему-то напрочь игнорируя изученный совсем недавно пронзающий удар. Затем снаружи кто-то истошно заорал, а мой противник, как будто спохватившись, вновь активировал свой гадский луч. На этот раз я более-менее успешно отбил его магическим щитом, тут же отправил вперед стену огня и тем самым выиграл несколько драгоценных секунд — пока оставшийся целым волшебник закрывал себя и друга от пламени, мне удалось резко сократить дистанцию и снова выйти на дистанцию удара.

Державшийся из последних сил подранок взвизгнул от страха, но это ни капли ему не помогло — черный меч с неправдоподобной скоростью рассек воздух и голова моего противника отлетела куда-то в угол. Второй враг отшатнулся от струи брызнувшей на него крови, однако не утратил присутствия духа