— Откуда? — усмехнулся Том. — В вашем мире я впервые, да и из родни у меня никого не осталось.

— Сочувствую.

— А…

— Поговорим в более подходящем месте, Томас. Вам нужно многое узнать, если хотите здесь задержаться.

— Не хотелось бы, — поморщился Том, помня про приближающийся финал Турнира и, при этом, отслеживая перемещения сразу десятка людей в плащах. Ребятки явно непростые — если бы не Дар, вряд ли бы он их заметил.

— Рассчитываете вернуться домой? — понятливо кивнула гнома. — Знали бы вы, сколько раз я это слышала…

Помрачнев, Том не ответил. Застрять в этом мире было бы худшим сценарием. Нужно сосредоточиться на задании. Хотя учитывая, как «много» информации ему дали… Отгоняя невеселые мысли, он мотнул головой и решил для начала осмотреться.

Что можно сказать о Городе? Серо. Это слово идеально описывало столь обожаемое спутниками место. Невысокие, два-три этажа, каменные дома и узкие улочки, в очередной раз напоминающие о средневековье — благо хоть помои из окон никто не выливал. Помнится, в первое посещение Симирина Том был очарован атмосферой постоянного праздника — автомобили, яркие вывески, шумные толпы местных и туристов, повсюду магия… Здесь все было совсем по-другому. Словно купол, окружающий Город, не только защищал его от неприятностей извне, но и не выпускал наружу ту мрачную, гнетующую атмосферу, что буквально затапливала эти каменные улицы. Закрытые ставни, куча стражи, серые, лишенные даже намека на улыбку, лица немногочисленных прохожих. Однообразные одежды темных оттенков, никакого намека на роскошь или хоть какое-то проявление индивидуальности. Учитывая, что за стенами Города не было никакой жизни, оно и понятно — вряд ли тут больше одной фабрики, производящей одежду, оттого и предельно скудный модельный ряд. И все же… Даже в казематах Арен «бойцы», знавшие, что не переживут дольше двух-трех боёв, пытались как-то выделиться, запомниться друг другу и толпе. Тут же… Серо.

— Безысходность, — наконец подобрал подходящее слово Том, поймав на себе недовольный взгляд Алетрис и печальный — Имани.

— Вы неплохо уловили суть, — глухо проговорила услышавшая его гнома.

Следующие двадцать минут они петляли по все тем же узким, похожим друг на друга как две капли воды, улочкам, пока наконец не остановились перед очередным неприметным зданием. Разве что этажей у него было не два-три, а сразу четыре.

— Алетрис, милая, посидите пока с ребятками, — кивнула на скамью у стены Уифрид. — За мной, мистер Абель. Посмотрим, что вы за фрукт.

* * *

— Присаживайтесь, — указала гнома на стоящий перед столом стул и опустилась на свое место. — Ну-с, молодой человек… Человек же?

— Вроде как, — хмыкнул Том.

— Хорошо. Итак… Какая нелегкая вас к нам привела?

— Случайно попал в портал в своем мире, очнулся уже в этом, — пожал плечами Том, не зная, что тут рассказывать. Если задуматься, путешествие между мирами у него выдалось какое-то бестолковое.

— За словом в карман не лезете, да? — усмехнулась гнома. — Что ж, и эту историю я слышу далеко не впервые. Гораздо интереснее то, что что случайно попавший в наш мир гость знает о Городе и целенаправленно его ищет… Это что-то новенькое, мистер Абель.

Из-под маски милой улыбчивой тётушки проглянуло нечто совсем иное, невольно напоминающее беседы с дознавателями Арен. Такой же острый и, при этом, совершенно равнодушный и лишенный эмоций взгляд человека, привыкшего идти к своим целям любым путём. Дознаватели Арен всегда славились своими чудодейственными методиками вытягивания из своих жертв информации.

— Я искал не Город, а город, — поднял и опустил кисть, показывая разницу, Том. — Не вашу славную крепость, а любое место, в котором живут люди.

— Вот оно как… Вы оказались среди безжизненной пустоши, так откуда уверенность, что в этом мирке есть нечто подобное? Мало ли на просторах безграничной вселенной мертвых миров?

— Самая обычная надежда, — развел руками парень. — Была, знаете ли, мыслишка, нырнуть в первый попавшийся портал, но для начала хотелось все-таки попробовать поискать местных. Мало ли, вдруг в этом мире есть те, кто знают о магии Пространства больше меня. Ведь кто-то же на просторах той самой безграничной вселенной должен уметь ходить меж мирами, верно?

— Магии Пространства? — на секунду сбилась гнома. — Хотите сказать, вы обладаете магией?

— Бросьте, вам ведь уже доложили подробности произошедшего за стеной. А плетение, встроенное в стены вашего кабинета, прямо сейчас пытается прощупать мой Дар. Кстати, неплохая идея, — поднял большой палец Том.

— Не понимаю, о чем вы.

— Ну как же… Это ведь так полезно — узнать ценность гостя… — выделил голосом Том. — … прежде чем решать его судьбу.

— Приятно иметь дело с умными людьми, — улыбнулась одними уголками губ гнома, однако эта улыбка могла обмануть только полного дурака. — Признаюсь, я не поверила в россказни подчиненных, однако продемонстрированная вами проницательность… Не будете любезны снять защиту и продемонстрировать свою ауру?

— Мне бы этого не хотелось, — не менее любезно ответил Том. — Но если это нужно для дела…

Гнома шарахнулась, едва не перевернувшись вместе со своим стулом. Ее лицо побледнело, а глаза лихорадочно расширились.

— Ваша аура… Кто вы⁈

— Значит, вы все-таки умеете видеть, — кивнул Том. — Это облегчает дело. Скажем так: я обычный прохожий, заинтересованный как можно скорее вернуться в свой мир. Готовый помочь в ответ на помощь.

— Даже после увиденного…Жаль, но даже всех ваших сил вряд ли достаточно, чтобы помочь нашему Городу… — горько усмехнулась гнома. Из-под очередной маски на мгновение проглянуло истинное лицо человека, знающего больше других. Обладающего знаниями, отнюдь не делающими его счастливым.

— Ну, первый шаг я уже сделал, оказав небольшую поддержку в избавлении от одной из волн.

— Одной больше, одной меньше, — махнула рукой женщина. — Вы видели мощь удара Короля и сами понимаете, что вторая волна так и так разделила бы участь первой.

— А что насчет защиты ваших людей?

— Тут мне крыть нечем. Благодарю, — легко согласилась гнома. — Но увы, в масштабах проблемы, которая над нами висит, спасение пятерых не выглядит столь серьезным.

— Возможно, именно я обладаю теми знаниями, которых вам не хватает. Расскажите.

— Может быть. Но это за пределами моих полномочий. Если повезет — вам всё объяснят, — на мгновение в ее голосе мелькнуло сомнение, смешанное