– Значит, берешь всех своих, и, как стемнеет, пойдем в деревню за эмиром. Надо взять его живым. Пленный покажет дорогу. И ты его поведешь. В общем, как в прошлый раз. Ножик твой не затупился? – Казалось, Командир чуть улыбается с ласковым прищуром.

Ящер молча помотал головой.

– По дороге идти недалеко, – продолжил Командир, – но мы, естественно, пойдем по лесу. К рассвету надо быть на месте. Если они там – дверь взрываем, и дальше как пойдет. Если окажут сопротивление – уничтожаем и уходим. За пленными пошлют подводу, когда услышат взрыв. Подвода будет ждать на этом краю деревни. Сам знаешь, через деревню с пленными не проехать. Не пропустят. Придется тащить их через лес вокруг деревни. Нам важен эмир. Но от остальных избавляться только в крайнем случае. Вопросы есть?

– Сколько их там с эмиром?

– Он и еще трое, короче, четверо.

– Ясно.

– Еще вопросы?

– Может, Кощея оставим? Молодой еще, только прибыл.

– Пусть идет и учится. Он способный. И еще. К утру мы должны вернуться, лишнего не брать. Все, иди, готовь своих.

– Есть.

Пять минут назад солнце окружили облака. Снова стало сумрачно и прохладно. С гор потянул тонкий ледяной ветерок, и весна мгновенно отступила с тяжело завоеванных позиций. Облака повисли низко и плотно. Грязно-серые, похожие на куски слежавшейся пакли, они мешали друг другу, словно им было тесно. Сквозь редкие щели между ними проступала бледная, холодная и высокая синева неба. Воздух сразу перестал пахнуть весной и потерял теплый, желто-зеленый оттенок солнца и полураспустившихся почек.

Ящер дал своим еще немного поспать.

– Кощей, – сказал он дневальному, – сегодня идешь с нами. Будем собираться – смотри, что другие делают. Если не понимаешь – спроси.

Когда стемнело, взошла луна и раздвинула облака, оказавшись сильнее солнца. Горы, лес и деревня вдалеке стали серебристо-черными. Командир вытащил из зиндана пленного. На лицо у того была натянута вязаная шапка, перемотанная по рту скотчем. Посиневшие кисти рук перехвачены за спиной ремнем. Пленный был тощий и высокий. Как Кощей, подумал Ящер и накинул на шею пленного удавку из репшнура.

– Кощей, ко мне, – сказал Ящер, – идешь передо мной, оружие наготове.

– Есть.

Перед выходом Ящер еще раз оглядел своих. Высокие поджарые фигуры, напряженные взгляды, отсутствующие лица.

– Отправляй дозоры, – сказал Командир.

Двумя растопыренными пальцами Ящер прицелился в строй:

– Двое – головной. – Он перевел прицел. – Двое – арьергард, двое – вверх по склону. Вперед.

Дозоры ушли, Ящер подтянул к себе пленного и осторожно прорезал ножом в его шапке щель для глаз. От холода, боли и страха пленного била крупная дрожь.

– Сейчас пойдем, – тихо сказал Ящер, глядя пленному в глаза. – Дорогу мы знаем, ты покажешь только дом. Покажешь точно и тихо – хорошо. Нет – мне придется тебя убить. Понял? – Ящер старался говорить как можно спокойнее.

Пленный часто закивал.

– Покажешь?

Частые кивки.

– Курить хочешь?

Частые кивки. Ящер чуть задрал обмотанную скотчем шапку, вставил в дрожащие губы пленного сигарету и поджег. Тот несколько раз жадно затянулся, губы перестали дрожать.

– Когда подойдем, кивнешь на дом. Все, двинули.

Шли тихо и медленно, охраняемые невидимыми дозорами. Несколько раз луну закрывали облака, но цепочка продолжала ползти, как змея, в темноте нащупывая себе дорогу раздвоенным языком авангарда. Кощей шел, подрагивая от напряжения и не опуская оружия. Он изо всех сил вглядывался в ночь и прислушивался к шороху камней под ногами. Никак не удавалось Кощею вытолкнуть из головы спутанный клубок неясных желаний и вполне осознанных страхов. Ящер намотал на руку конец удавки и вел пленного на коротком поводке. Он не делал лишних движений. Командир изредка подгонял всех жестами. Глухой ночью обошли деревню. Пленный кивнул на крайний дом.

– Оставь его Кощею, – шепотом сказал Ящеру Командир. – Дом окружить, сам с дозором сходи разведай, дверь подготовь, если надо.

Ящер уполз. Кощей намотал удавку на руку. Пленный тихо сидел на корточках, опустив голову.

– Достань нож, – сказал Командир Кощею. – Если что, без звука. Ясно?

Сердце Кощея втянуло клапаны и сделало паузу, понизив давление крови до минимума. Пустота вытолкнула из головы в носоглотку противный ком, он проглотил его и кивнул. Достал нож. Ладонь с зажатой в ней рукояткой сразу вспотела. Другой рукой он натянул удавку, чтобы пленный не смог дернуться и замычать. Все тело Кощея гудело от напряжения, а в ушах тоненько звенело. Ему было жарко. Наконец приполз Ящер.

– В доме кто-то есть. Свет не зажигают, – зашептал он. – Дом окружен, я подготовил дверь. Сейчас начнет светать, можно начинать.

– Хорошо… – Командир сделал паузу. – Значит, так. После взрыва мы с тобой заходим в дверь, с нами еще четверо твоих. Остальные держат окна. Если полезут в окна, стараться брать живыми. Сразу вяжем и тащим в лес, к подводе. Кощей, мы пошли, за пленного отвечаешь головой. Всё.

Кощей с пленным остались в арыке, а Ящер с Командиром поползли к дому. Чуть только воздух стал светлеть, тишина сгустилась. Деревня молча смотрела на Ящера темными глазницами окон. Вопреки опасениям Командира, взрыв прозвучал глухо. Ящер пригнулся до самого порога и, стараясь ни о чем не думать, первым нырнул в сочащийся дымом и пылью дверной проем. Командир за ним. Остальные парами рассыпались по комнатам, прячась за углы и косяки. В дальней комнате, кисло пахнущей сонными людьми, на корточках сидели четверо. Они не успели ни одеться, ни даже схватить стоящее у стены оружие и поэтому смотрели в пол, сцепив руки за головой.

– Кто эмир? – тихо спросил Командир.

Пленные, сжавшись, молчали.

– Ладно, некогда сейчас. Пакуем их и уходим.

Пленных прикладами свалили на пол, замотали рубахами головы, связали руки и вытащили из дома.

– Бегом марш! – приказал Командир и на ходу добавил: – Кощея не забудьте.

Быстро светало, тропа была уже видна, и пленных волокли бегом. Не видя дороги, те спотыкались, вздрагивали, но, удерживаемые от падения, молчали и судорожно переставляли босые ноги. Кощей бежал рядом со своим пленным и все еще сжимал в руке нож. Оставшаяся позади деревня ошарашенно молчала. После долгого изнурительного бега головной дозор услыхал мотор и вывел всех к подводе. Ящер с арьергардом прибежал последним:

– Командир, надо шевелиться: деревня проснулась.

– По местам! – велел Командир, и пленных закинули в кузов.

Через полчаса Кощей сидел рядом с Ящером у костра и смотрел вниз по склону на далекую, словно игрушечную деревню. Он изнемогал от счастья, какой-то дикой, животной радости и ощущения полноты жизни. Ему хотелось кричать и смеяться, и он, едва сдерживаясь, улыбался, поглядывая на жующего Ящера. Солнце согревало горы, воздух был таким легким и прозрачным, что отчетливо видны были даже самые дальние вершины.