хочу стать Великим Вождём однажды. А как, по-твоему, я им стану, не сталкиваясь с реальной угрозой?

— Лучше забудь об этом, — прямо заявил Данг, заглянув подопечному в глаза. — С твоим происхождением, жалкими силёнками, да скудными знаниями — повезёт, если до звания Лейтенанта доберёшься.

Юный Элл сжал кулаки. Ему надоело, что все вокруг твердили ему смириться со своим положением и забыть о заветной мечте лишь из-за того, что у него, видите ли, кровь недостаточно чистая. И что с того?! Он им всем ещё покажет, что сила не определяется происхождением, как когда-то это сделал генерал Северной армии — Зед Элл. И уж точно юноша не станет слушать труса, который дал дёру в самый ответственный момент.

— Я, по крайней мере, не жалкий трус, как ты! — громогласно заявил Ван.

— Следи за языком, мальчишка, — предупредил его Данг Элл, нахмурив брови, но юношу уже было не остановить.

— Что, правда глаза колет? Все уже знают, что ты сдал все полномочия и решил податься в Стражи месяц назад. Какой позор, — злорадствовал юный Элл. Он хотел было продолжить тираду, как вдруг Капитан схватил его за шиворот и поднял над землёй.

— Слушай сюда, щенок, либо ты сейчас же заткнёшься и начнёшь наконец выполнять порученное тебе задание, либо я лично позабочусь, чтобы завтра тебя отправили в самое пекло, — стиснув зубы прошипел Данг Элл.

Ван опешил. Глядя в покрасневшие от едва сдержанной ярости глаза вояки, он осознал, что командир мог прикончить его буквально за секунду, если бы захотел. По его телу побежали мурашки, ему внезапно стало тяжело дышать. Инстинктивно он схватился за удерживающую его руку, чтобы сделать следующий вдох.

Заметив чистый ужас на лице подчинённого, старший выпустил того из хватки. Юноша бессильно упал на землю, хватаясь за горло, чтобы вдохнуть столь необходимый кислород.

— Иди к северной башне, прочь с глаз моих, — приказал мужчина, повернувшись к нему спиной.

Быстро поднявшись на ноги, Ван схватил фонарь и, что было сил, рванул к башне, подальше от чокнутого старикашки. Он несколько минут бежал по вырубленной в скале тропе, но заметив, что обычно горящие в ночное время фонари погасли, резко затормозил.

Что, чёрт возьми, делали стражники северной башни? Неужто эти дураки умудрились сломать ещё один кристалл? Чёрт, думал он, ещё не хватало, чтобы и без того безумный Капитан окончательно вышел из себя. Юноша вздрогнул. Старикан и так чуть не задушил его, а если узнает, что сломан ещё один кристалл в башне, в которую он же Вана и послал — убьёт, даже не разобравшись.

— Проклятье, — тихо выругался парень.

Элл решил дойти до башни и выяснить в чём дело. В крайнем случае он всегда мог настучать на служащих в башне — Ван вовсе не обязан отвечать за их безалаберность. И вообще, Капитан сам виноват, что в его роте служили одни остолопы.

Первым, что его насторожило была сгустившаяся тьма. Казалось, чем ближе он подходил к башне, тем гуще становился туман, и тем мрачнее — тени. Потом Вана насторожили звуки, а точнее их полное отсутствие. Даже обычно шумное зверье, обитавшее в лесу рядом с цитаделью, было необычайно тихо: ни трели птиц, ни рёва ночных хищников, ни даже скрипа сверчков. Оглушительная тишина. Юноша вздрогнул, из его рта вырвался пар.

— Холод? — прошептал юный Элл в неверии. Он готов был поклясться, что ещё минуту назад стояла духота.

Ван ускорил шаг, здесь явно творилось что-то неладное. С первого года академии его учили, что резкое похолодание было главным признаком присутствия демонов неподалёку. Не имея собственной жизненной энергии, эти существа пассивно поглощали жизнь из всего, к чему прикасались. Также это могло быть признаком присутствия могущественного Каина в своей истинной — демонической форме. Бывалые вояки поговаривали, что одного Каина уровня Генерала достаточно, чтобы посреди лета выпал снег. Юноша сжал кулаки, чтобы подавить дрожь, вызванную отнюдь не холодом.

«Успокойся», — сказал себе подросток. Здесь безопасно, он просто накручивал себя из-за глупых россказней старших. Ни один Каин не способен так резко менять погоду, а если даже и способен, то барьер защитит цитадель от атаки.

Спустя, казалось бы, целую вечность, впереди показалась северная башня. Юноша выдохнул — наконец-то. Однако, его радость длилась недолго — в башне не горел свет, а внутри было подозрительно тихо.

Юный Элл неуверенно схватился за ручку, все инстинкты продолжали кричать, чтобы он бежал без оглядки, но любопытство и страх быть убитым ворчливым капитаном заставили его оставаться на месте. Вдруг за дверью послышался чей-то душераздирающий крик. Он резко дёрнул ручку, и дверь со скрипом отворилась.

Картина, представшая перед ним, повергла его в ужас. На полу башни лежали мёртвые тела стражников. С перерезанными глотками, вскрытыми животами, из которых вываливались кишки, насквозь пробитыми головами, а то и вовсе без голов. И кровь. Повсюду кровь. Весь воздух был пропитан запахом окислившегося железа, от которого юноше хотелось рвать. Кровь забрызгала каменные стены и разлилась по всему полу, откуда через зазоры меж деревянными половицами стекала на нижние этажи.

Посреди бойни стояла фигура в плаще и капюшоне, одной рукой сжимая горло молодого парня, на год или два старше самого Вана. Стражник заглянул мальчику в глаза и, кажется, попытался что-то сказать, но из его уст вышел лишь задушенный хрип. Послышался треск ломающихся костей, и, пару секунд спустя, полудемон выпустил из хватки уже мёртвого стражника.

Затем убийца повернул голову к Вану. Два бездушных рубина, казалось, одним только взглядом были способны разорвать его на части, чтобы добраться до самой души.

Ван никогда в жизни не бежал так быстро. Сердце бешено колотилось в груди, его дыхание сбилось, а из глаз катились предательские слёзы. Юноша знал, что вёл себя как последний трус, знал, что кандидат в Вожди ни за что не стал бы убегать с поля боя, но он не хотел умирать. О Кэо, он не хотел умирать! Пускай, в академии твердили, что погибнуть в бою — это честь, что имена погибших будут высечены в камне и их жертву никогда не забудут, он не хотел умирать. О Духи, ему было всего пятнадцать, у него вся жизнь была впереди — он так много не успел сделать, так многого не испытал. Данг Элл был прав, Ван не был готов к настоящему бою, он был всего лишь неопытным юнцом, которого отправили на войну.

Слёзы застилали его взор, подросток не заметил прорастающий из стены корень и упал. Фонарь, который он каким-то чудом не выронил в