кровоточащий обрубок, Данг из последних сил выбежал прочь из башни, но, не пробежав и пары метров, упал. Взор застилала тьма, силы стремительно покидали его. Он думал о своей жене и дочерях, думал о том, как после его кончины Аяме будет вынуждена вновь день и ночь впахивать на полях, как она это делала до того, как они поженились. Думал о том, как его дочерей без их согласия выдадут замуж за каких-нибудь гуляк и пьяниц, которые будут глумиться над ними за малейшую оплошность.

Капитан стиснул зубы и, упёршись рукой в ограждение, попытался встать. Нет, он отказывался умирать здесь, он дал клятву, что сделает свою семью счастливой, и чёрта с два он нарушит своё слово. Он устремил взгляд вперёд. Падший перегородил ему путь и медленно приближался к нему. Холодные, наполненные ненавистью демонические глаза смотрели прямо в душу.

— Прошу, — Данг Элл попятился назад, параллельно скапливая энергию в глазах, чтобы сжечь ублюдка, — у меня семья, дети. Кто будет заботиться о них?

Полудемон одним рывком сократил оставшееся расстояние и вдавил когтистые пальцы в глаза ненавистного врага. Данг Элл вскрикнул и отшатнулся назад, но Падший на этом не остановился. Словно бешенный зверь Берт начал рвать тело мужчины острыми когтями.

Он стиснул зубы от боли, смешанной с неконтролируемой яростью. С каждым ударом по Данг Эллу демонические глаза всё больше и больше наливались кровью, а чернота стремительно поглощала всё больше и больше плоти, пока полностью не поглотила всю левую руку.

С каждой секундой он ненавидел Капитана всё больше и больше. Да как он смел? Как смел этот сукин сын просить пощады прикрываясь семьёй, когда самолично уничтожил его собственную?! Когда собирался забрать голову самого дорогого ему человека, будто это какой-то трофей, пока он мог лишь беспомощно наблюдать?! Чернота продолжала поглощать тело Каина, пожирая саму его душу.

«Ненавижу», — раздался во тьме его голос. Один из нас. Отозвались из тьмы искажённые голоса. Отомсти. Убей. Шептал ему один голос. Разорви на части! С яростью вторил другой. Отдайся тьме. Иди к нам. Манили его голоса. Один из нас. Шептали они в унисон.

Он продолжал яростно атаковать Данг Элла, прижимая его к стене. Тьма поглощала его.

«Ненавижу! Умри! Умри!» — продолжал он кричать во тьму. Его зрение затуманилось, он не видел ничего кроме ненавистного врага. Один из нас. Продолжали петь демонические голоса.

Вдруг в его памяти всплыли до боли знакомые зелёные глаза и его предсмертная улыбка. Гнев и ярость отступили, сменившись болью и скорбью. Глаза наполнились слезами, но он не позволил им пролиться. Чернота остановилась, поглотив всю левую и часть правой руки, а также левую половину его лица и шеи.

Иди к нам. Один из нас. Снова манили демоны. «Прочь!» — прогнал их Берт.

Тьма окончательно отступила, и голоса замолчали. Падший вздохнул. Он снова едва не сорвался с края пропасти, что отделяла его от глубин ада. Его размышления прервал кашель чуть живого Данга. Он перевёл взгляд на полумёртвого врага. Нужно побыстрее закончить ритуал, пока его ненависть вновь не возобладала над ним. Падший схватил Данг Элла за глотку обращённой рукой и поднял над землёй. Мужчина захрипел из-за нехватки кислорода.

— У меня тоже была семья, — ядовито прошипел полудемон, всё ещё ощущая кипящую ярость. Берт вдавил когтистые пальцы в грудную клетку мужчины, вызвав у него очередной стон. — И ты был одним из тех, кто отнял её у меня. — Падший вдавил ладонь глубже в плоть капитана. — А теперь… — Он со всей силы резко вогнал руку в грудную клетку своей жертвы мгновенно разорвав мышцы и кости, чтобы добраться до едва бьющегося сердца.

Данг из последних сил вскрикнул в агонии.

— Ты заплатишь, — с этими словами полудемон вырвал качающий кровь орган из тела ненавистного врага.

Полудемон выпустил из хватки обмякшее тело Данга. В правой руке он сжал всё ещё бьющееся сердце врага. Взглянув в лицо поверженного воина, Каин прошептал заклинание:

— Именем Дьявола, я проклинаю тебя, Данг Элл. Гори в аду, — он поджёг сердце, а затем бросил его к ногам покойника. Ритуал наконец был завершён. Данг Элл мертв, а его душа навеки потеряна в пучинах ада. Клятва скоро будет исполнена.

— Лилит, молю, верни мне людскую плоть, — прошептал Каин ещё одно заклинание. Чернота отделилась от него, обратившись пеплом, и его тело вновь обрело человеческий вид. Берт натянул капюшон и устало вздохнул. Он перевёл взгляд на висящий на поясе меч. Как только всё будет кончено, его жизнь оборвётся, а душа разлетится на миллионы частей.

«Это к лучшему», — абсолютно безразлично думал тот о дальнейшей участи. Такому монстру, как он — нет спасения.

Он навострил уши, а затем принюхался. Почувствовав своих сородичей неподалёку, Падший поспешил убраться прочь из цитадели. Каины уже здесь, а значит, атака вот-вот начнётся.

***

Сумерки. Защитный барьер цитадели был необычайно тусклым и едва ли был способен осветить мрачный лес, окружённый туманом столь густым, что на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно. В лесной чаще царила мёртвая тишина. Звери и птицы давно сбежали прочь, спасая собственные шкуры от ярости высших существ. Они знали, что вот-вот должна была разразиться битва, которая непременно обратит всё вокруг в выжженное пепелище.

Лес, однако, вовсе не был пуст. Демонические падальщики собирались в стаи, уже предвкушая свежее мясо и столь желанные остатки душ, что тлели в мёртвых телах. Моры боязливо кружили над едва держащимся куполом, выжидая его падения.

Три воина проскользнули мимо участка выкорчеванной земли к отмеченной кинжалом бреши в куполе. Троица была полностью одета в чёрные одежды, а их лица были скрыты капюшонами. Их лидер в дополнение имел накидку с перечёркнутой двоичной спиралью на фоне полумесяца — символом разведчиков.

Внимательно осмотревшись на случай засады, глава отряда дал сигнал остальным ждать поодаль. В тени леса на секунду ярко вспыхнули несколько десятков глаз, после чего они исчезли, будто их там никогда и не было.

Трое до крови прокусили запястья и прошептали заклинание. Как только почерневшие капли крови упали на землю, троица начала обращаться. У самого высокого из них на голове прорезался один витиеватый рог, а кости рук и ног срослись, обратившись копытами. У второго руки удлинились, напоминая передние конечности обезьяны, а заместо человеческих зубов прорезались огромные бивни. Сильнее всех изменился их лидер, — его спина покрылась чёрными перьями и на ней выросли два вороньих крыла и длинный разветвляющийся по середине змеиный хвост.

Лидер группы взлетел вверх, его спутники последовали за ним.