— Нет! Нет! Нет! — воскликнул юный Элл. Ему был необходим свет, ведь без него он полностью окажется во власти убийцы. — Ну давай же, давай, — всхлипывал тот, пытаясь удержать в руках угасающий свет. Всё было тщетно, свет продолжал ускользать сквозь пальцы и гаснуть, поглощённый окружающей его тьмой. — Пожалуйста, не гасни, — молил он, из его глаз лилось ещё больше слёз.

Наконец, Кэо, казалось, услышал его мольбы, и юноше удалось удержать маленькую искорку света. Он тут же поднялся и поспешил убраться прочь. Ван оглянулся, дабы убедиться, что убийца не преследует его и не заметил, как наткнулся на что-то… А точнее на кого-то. Юный Элл поднял глаза и побелел от ужаса. Перед ним стоял уже знакомый тёмный силуэт с ярко горящими глазами. Нахмурив брови, убийца взмахнул золотым мечом, и юноша упал на землю. Кровь пролилась на каменный пол. Глаза Вана медленно теряли свет и вскоре угасли окончательно.

Юноша умер, а вместе с ним умерла и его мечта.

***

Данг продолжил обход северной стены, молча отчитывая себя за излишнюю грубость. Он потёр глаза пытаясь снять усталость — в последнее время всё шло наперекосяк.

Месяц назад он принял решение уйти в отставку и податься в Стражи. Его Генерал был недоволен им. Очень недоволен. Он обвинил мужчину в трусости и лично убедился, чтобы каждый в Восточной армии знал, что Данг Элл трусливо сбежал накануне атаки, которая должна стать «величайшим прорывом за последнее десятилетие».

Мало того, дак он ещё отложил отставку на полтора месяца, объяснив своё решение грядущей атакой. Возражение о том, что Капитан за полгода до официального объявления об отставке предусмотрительно подготовил себе преемника и полностью ввёл того в курс дел, Генерал и слушать не стал.

Будь проклят этот старый тщеславный ублюдок.

А потом ещё этот инцидент с кристаллом… Сказать, что он был не в настроении в последнее время — ничего не сказать. Прибавьте к этому неугомонного мальчишку, который совершенно не следил за языком и получится идеальный рецепт для нервного срыва.

Капитан развернулся и пошёл в противоположную сторону, намереваясь ещё раз поговорить с юношей. Несмотря на слова, сказанные в пылу ссоры, он в действительности не желал смерти Вана. Однако, его поведение было недопустимо, если бы мальчишка заговорил так с кем-нибудь другим, его и вовсе могли прихлопнуть под шумок.

На самом деле Данг прекрасно понимал почему юноша вёл себя так. Сам он когда-то был таким же — одиноким сиротой с далеко не лучшей родословной, больше всего жаждущий признания.

Элл потёр правый бок — в последние месяцы старый шрам напоминал о себе всё чаще. Он помнил, как тринадцать лет назад получил это ранение, помнил лица товарищей, с которыми отправился на то злополучное задание. Именно из-за этого задания сам Вождь повысил его до звания младшего капитана.

Именно из-за этого задания все его товарищи теперь мертвы, а он вынужден потерять с таким трудом заработанное звание, чтобы спастись от кровавой расправы. Но он не жалел об этом, в конце концов звание не принесло ему ни уважения, ни признания, только дополнительную работу и головную боль.

Хотя, всё же был один плюс — именно звание капитана позволило ему жениться на Аяме. Ах, его прекрасная Аяме. Одна мысль о ней заставляла его сердце биться чаще. Он знал, что в племени Эллов не ценили любовь, считая её ненадёжной и обманчивой эмоцией, атрибутом, присущим их злейшим врагам — Каинам. Брак воспринимался как взаимовыгодная сделка, а к супругам было принято относиться с уважением и некоторой долей влечения, но никак не с любовью.

Несмотря на все эти законы, Данг не мог не любить свою жену — женщину, которая подарила ему двух очаровательных дочерей. Иной Элл был бы расстроен отсутствием наследника, но Данг Элл был рад, что его детям никогда не придётся сражаться, проливать кровь и умирать в этой бессмысленной войне. Он поклялся, что сделает всё для того, чтобы они были счастливы.

С этими мыслями, он брёл вдоль стены в поисках неугомонного подростка. Заметив подопечного на земле в луже крови, мужчина тут же кинулся к нему. Капитан опустился на колени и повернул голову юноши.

— Нет… — прошептал он в неверии. Мальчик был мёртв — кто-то перерезал ему горло. Закрыв глаза Вана, капитан распрямился и начал оглядываться по сторонам в поисках врага. Он осветил тьму своим фонарём и воскликнул. — Кто бы ты ни был, выходи и сразись со мной! — Одна из теней ожила и устремилась к нему.

— Вот и встретились вновь, Данг Элл, — донёсся из-за спины голос убийцы.

Данг развернулся и замер. Он помнил это лицо, хоть оно и выглядело иначе. Эти сверкающие ненавистью зелёные глаза вкупе с затесавшейся в чёрной шевелюре золотой прядью не раз и не два являлись ему в кошмарах. Именно встречи с ним мужчина опасался настолько, что рапортовал о переводе в Стражи, даже ценой потери статуса Капитана вместе со всеми привилегиями. Он отдал бы всё что угодно, лишь бы быть как можно дальше от этого монстра.

Поздно. Монстр нашёл его, и теперь Данг разделит участь остальных. Капитан сжал кулаки, пытаясь подавить дрожь. Нет! Он не будет какой-то жертвой, он будет сражаться и непременно победит! Мужчина вытащил меч из ножен и направил оружие на врага. Мгновение спустя, на месте, где стоял полудемон уже никого не было.

— Знаешь, а ты ведь был прав — следовало убить меня тогда, — безэмоционально проговорил тот, вновь очутившись за спиной Данга.

Данг Элл развернулся и занёс клинок для следующего удара. Падший спокойно отбил атаку, заблокировав лезвие одной из зазубрин своего меча.

— Потому что теперь у тебя не будет такой возможности. — Берт надавил чуть сильнее, и на мече Данга начали появляться трещины.

Данг Элл отпрыгнул. Не дав противнику времени на передышку, полудемон набросился на него. Хоть внешне падший выглядел безразличным, под поверхностью бушевал яростный шторм. Его кровь закипала, а демоническая плоть молила об освобождении, но он сдерживал свои побуждения. Рано. Сейчас его эмоции на пределе, ему нужно успокоиться, иначе он снова грозит потерять контроль.

Элл отбил атаку, направленную в его сердце, затем ещё одну — в голову. На третьем ударе его клинок не выдержал и окончательно сломался. Не теряя и секунды, полудемон нацелился прямо в область сердца ненавистного врага. Дангу удалось заблокировать меч, подставив под удар левое предплечье, окружённое сине-красным пламенем. Причудливый клинок врезался