— Пап, но это же ничего не поменяло, правильно? — спросил у него княжич. — Я поначалу тоже нервничал. Со временем это пройдет.

— Надеюсь… — вздохнул он. — Иначе я не покажусь в вашей конторе. Буду выступать только в качестве денежного мешка. Ладно… Допустим я понял почему Ибрагим, если все так — то вариант очень хороший.

Мы немного помолчали, наслаждаясь пением птиц, а затем князь раскрошил почти целую сигару в пепельнице и хлопнул себя по колену:

— Вообще я рад, что это оказалось правдой. Кое-какие сомнения у меня были до последнего момента. Не знаю почему, но мне это показалось неуместным розыгрышем с вашей стороны, молодые люди, — он посмотрел сначала на меня, потом на Лешку и продолжил. — Что же, хочу вас обрадовать… Мы обсудили с Игнатом организационную часть этого вопроса, приблизительные затраты на всю эту историю и пришли к выводу, что это будет очень кругленькая сумма.

— Да уж, длинная цифра получится, одни артефакты материализации будут стоить несколько миллионов, а ведь там еще расходов немало… — Жемчужников посмотрел на меня и подмигнул. — Но я уже сказал его сиятельству — я вас поддержу. Даже готов переехать в Белозерск, пока вся эта история крепко не станет на ноги.

— Спасибо, дядя Игнат, — сказал я. — С вашей помощью многие вопросы сами собой отпадут.

— Еще бы, — прошипел он. — Если все обстоит так, как ты говоришь, Максим, то будет интересно поработать. Кстати, вы над названием не думали еще? Как ваш наемный отряд называться будет решили?

— Давно уже решили, — ответил я и посмотрел на растерянного княжича, который впервые об этом слышал. — «Тени» будет называться. Для такого отряда название самое подходящее.

* * *

Особняк Нарышкиных.

Зимний сад.

Полчаса спустя.

— Что призадумался, Игнат? — с улыбкой спросил у него Нарышкин-старший и налил себе немного коньяка.

— Да чего-то… Мысли всякие в голове крутятся. Все-таки до последнего думал, что так не бывает, а теперь… — он вздохнул и посмотрел на князя. — Нужно время, чтобы все в кучу собрать, ваше сиятельство.

— Согласен с тобой, есть над чем задуматься, — кивнул он. — Я и сам об этом думаю. В голове такое бродит, что даже дрожь берет.

— Поделитесь, Николай Федорович? — посмотрел на него барон поверх бокала своими холодными бледно-голубыми глазами-льдинками.

Князь выдержал паузу, как будто раздумывал, говорить сейчас то, что он скажет или нет, а затем наклонился поближе к Игнату и тихо спросил:

— Ты представляешь каких дел можно наворотить с таким отрядом? — он понизил голос еще ниже. — Какую большую игру можно затеять с этим мальчишкой? Как высоко прыгнуть?

— Представляю… — тихо прошипел в ответ Жемчужников. — Запросто можно в самую высшую лигу перейти. Вот только… Вы же понимаете, чем это пахнет, ваше сиятельство.

— Понимаю, Игнат, — прошептал князь. — Очень хорошо понимаю. Не глупей тебя. Вот поэтому и думаю…

Он откинулся в кресле, глубоко вздохнул и закрыл глаза. Так он сидел несколько минут. Барон ему не мешал. Наконец Нарышкин открыл глаза посмотрел на Игната и хохотнул:

— А было бы неплохо, согласись? Вся империя вздрогнула бы… — в глазах князя загорелся знакомый Игнату огонек.

— Так что вы решили, ваше сиятельство?

Нарышкин еще немного посидел, затем поставил на стол бокал и взял из хьюмидора сигару. Повертел ее в руке, раскурил и махнул рукой.

— Завтра же запишусь к Романову на аудиенцию, вот что я решил, — сказал он и Жемчужников облегченно вздохнул. — Если мы не затеем большую игру, это совсем не значит, что кто-нибудь другой не решит в нее сыграть. Имея такой джокер в руках как Темников, можно замахнуться на многое. Так что пусть Александр Николаевич сам позаботится о том, чтобы ничего плохого не случилось. В последнее время что-то странные ветра вокруг его трона дуть начинают.

— Мне кажется, это правильное решение, Николай Федорович, — прошипел Игнат. — Самое лучшее в этой ситуации.

— Угу, — кивнул князья, хлебнул коньяка и подмигнул барону. — Хотя соблазн воспользоваться этим велик. Уж слишком хорош талант у этого мальчишки.

— Это точно, — согласился Жемчужников. — Парень просто самородок какой-то.

— Интересно, сколько еще сюрпризов в нем таится, как думаешь? — он посмотрел на барона, но тот в ответ лишь молча пожал плечами.

Действительно, что тут еще скажешь?

Глава 12

В следующие несколько дней, которые я провел в гостях у Нарышкиных, разговоров о наемном отряде никто не заводил. Хотя дядя Игнат заезжал пару раз. Но о чем они там с разговаривали в кабинете князя, нам с Лешкой не сообщали.

Кстати, в один из приездов я попросил его найти мне какую-нибудь книжку про легендарные артефакты. Только чтобы она была не из таких, которые в общей доступности. Какая-нибудь секретная чтобы была, для узкого пользования.

— Это тебе зачем такое? — удивленно посмотрел на меня Жемчужников. — Нет, я конечно понимаю, что теперь от тебя всякого можно ожидать, но просто любопытно.

— Я в последнее время артефактами увлекся, интересно про них читать очень, — сказал я. — А в учебниках там… Ну знаете, вырезано много. Про некоторые артефакты вообще ничего толком не написано.

Игнат задумчиво посмотрел на меня и спросил:

— Надеюсь, ты не думаешь в стальной класс переводиться?

— Нет, конечно. У меня к артефакторике способностей нет.

— Да ладно, — усмехнулся он. — Не удивлюсь, если окажется, что ты еще и там какую-нибудь штуку придумаешь. Котелок у тебя хорошо варит. Ладно… Желание книжку почитать — это похвально. Даже если она не совсем обычная. Попробую что-нибудь придумать, Максим.

— Спасибо, дядя Игнат. И за мопед, кстати, тоже спасибо. Дедушка мне говорил, что это лишь благодаря вашей помощи мне его зарегистрировали.

— Не стоит, это вообще ерунда. Деду привет передавай, как звонить будешь.

Вот и все, о чем мы с ним разговаривали за несколько дней. Жемчужников вообще не особо разговорчивый, а в эти дни особенно. Важные вещи, наверное, там с Лешкиным отцом обсуждают.

О случае с той тварью в комнате княжича мы вскоре позабыли и больше этой темы не касались. Я подумал, что хоть мы и друзья, а он ведь