Не зная, куда он клонит, она одарила его ободряющей улыбкой.

— Я пытаюсь сказать, что круглосуточно работал в индустрии развлечений. Я работал и праздновал одновременно. Я перемещался с одной вечеринки на другую, ни о ком не заботясь, кроме Кари. — Большим пальцем он погладил тыльную сторону ее ладони. — Потом я встретил тебя. Ты добрая, жизнерадостная, по-настоящему красивая — и душой, и телом. И благодаря тебе я хочу делиться душевным теплом с людьми. — Он махнул свободной рукой, указывая на свой дом. — Я редко сюда приезжал, но, как только в доме появилась ты, я увидел, что жилище — это не только плавные архитектурные линии и современная мебель, но и пространство для творчества, где можно готовить еду, веселиться и танцевать при луне.

К горлу Лолы подступил огромный ком. Она не смогла бы сейчас ответить Чейзу, даже если бы захотела.

— Благодаря тебе я собираюсь бывать здесь чаще. Я намерен взять тайм-аут и отдохнуть — вместо того чтобы ежедневно крутиться как белка в колесе. — Сорвав розу, он поднес ее к лицу. — Я собираюсь взять тайм-аут, чтобы понюхать цветы. — Внезапно смутившись, он протянул ей розу. — Я действительно очень рад, что ты сегодня приехала.

— Я бы не пропустила свадьбу. Меня пригласила Кари, я должна была приехать.

— Ты приехала ради Кари? — настороженно и неуверенно произнес он.

Глубоко вздохнув, Лола подняла голову:

— И ради тебя тоже.

Чейз не ответил, предоставляя ей возможность выговориться.

— Я целую неделю набиралась мужества, чтобы снова с тобой увидеться.

Он поднял брови:

— Ты боялась встретиться со мной?

Она вздрогнула:

— Скорее я смущалась. — Покачав головой, Лола сказала: — Я слишком несдержанно вела себя, когда мы…

Чейз не произносил ни слова, не желая ей мешать.

— Это может показаться безумием, но большую часть своей жизни я провела под контролем мамы, пытаясь оправдать ее ожидания. Она руководила тем, что я буду носить, какую пищу есть, куда пойду, с кем стану встречаться. Вся ее жизнь крутилась вокруг Шарин, и мама была уверена, что я должна стать их тенью. — Сглотнув ком, который всегда подступал к горлу при невеселых воспоминаниях, она продолжила: — Мое мнение и мои вкусы не имели значения. Вскоре я поняла, что легче соглашаться со всем, что говорят мать и сестра. — Лола рассеянно потеребила прядь волос, потом заправила ее за ухо. — Приехав в Мельбурн, я поклялась, что никто и никогда больше не будет мной управлять.

— Но я тобой не управлял…

— Позволь мне закончить. — Она подняла руку. — Постоянно контролируя себя, я эмоционально отстранилась от людей, особенно от мужчин. — От волнения у Лолы засосало под ложечкой, но она пошла ва-банк: — Ты первый, кому я открылась за долгие годы, поэтому я… погорячилась.

— Ты думала, я хочу тебя обидеть? — Чейз прищурился. — Как тот зануда, с которым ты рассталась?

— Знаешь, я была очень осторожна. Но однажды я переспала с ним и сразу же перестала вызывать у него интерес.

Его лицо исказилось от ярости, он схватил ее за руки прежде, чем она успела сделать шаг.

— Я ничуть не похож на того мерзавца. Я… Мы… Черт побери!

Он отпустил ее и провел рукой по волосам, взъерошив их.

Чейз сделал несколько шагов в сторону, потом снова подошел к Лоле и посмотрел в ее лицо безумными глазами.

— Я люблю тебя, — выпалил он и совсем этому не обрадовался, когда увидел, как Лола схватилась за ближайшее дерево, чтобы сохранить равновесие.

— Я не так планировал тебе об этом сообщить, но я ужасно скучал по тебе. Я взвесил все за и против, хотел позвонить или приехать к тебе в магазин, но чем больше я медлил, тем труднее мне становилось…

— Тс-с-с… — Она приложила пальцы к его губам. — Давай вернемся назад, к тому моменту, когда ты заговорил о любви.

Растерянно улыбнувшись, он взял взволнованную Лолу за руки.

— Если честно, я не знаю, что такое любовь. Я встречался с женщинами, но я их не любил. Но то безумие, которое постоянно преследует меня после встречи с тобой, должно быть, и есть любовь, ибо я знаю, что не проживу без тебя и мгновения.

По лицу Лолы потекли слезы радости. Сначала Чейз испугался, потом неуверенно улыбнулся.

— Это самое приятное, что я когда-либо слышала.

Потянув ее к себе за руки, он обнял ее и крепко прижал к груди:

— Привыкай, дорогая. У тебя вся жизнь впереди, чтобы слушать приятные признания.

У Лолы закружилась голова, когда она посмотрела в глаза любимому мужчине.

— Ты хочешь сказать…

— Я говорю, что желаю состариться рядом с тобой, прямо посреди пуха, перьев и украшений, которые так много для тебя значат.

Прежде чем она успела сказать, как его любит и не желает ничего, кроме как провести всю жизнь в его объятиях, Чейз жадно поцеловал ее в губы, отчего у нее перехватило дыхание. Ей хотелось одновременно смеяться, всхлипывать и льнуть к Чейзу.

— Так что ты скажешь?

Она мечтала ответить согласием. Ей хотелось, набрав полные легкие воздуха, кричать о том, что этот удивительный, великолепный, сексуальный муж чина желает стать ее мужем.

Однако прежняя неуверенность вернулась, и ее невозможно было игнорировать.

— Мы такие разные.

Его улыбка померкла.

— Таков твой ответ?

Чейз отпустил ее, и она мгновенно захотела снова оказаться в его объятиях. Выглядя так, словно она его ударила, он покачал головой:

— Я откровенно во всем тебе признался, а ты говоришь, что мы слишком разные?

Лола старалась подобрать нужные слова, чтобы заставить его понять смысл того, что она хотела сказать.

— Чейз, позволь мне объяснить…

— Конечно, мы разные. Я знал это с того момента, когда вошел в твой магазин.

Она увидела молчаливую мольбу в его потрясающе красивых голубых глазах, и у нее едва не разорвалось сердце.

— Но я хочу быть с тобой. Меня не волнует, если ты будешь каждый день укладываться спать в бигудях или жестком корсете. — Она покраснела, но он продолжал, не обращая внимания на ее смущение. — Все это… — он махнул рукой, указывая на ее одежду и волосы, — не имеет значения, потому что я тебя люблю. Я люблю тебя такой, какая ты есть на самом деле.

Его рука остановилась у ее груди в области сердца. Лола затаила дыхание, желая, чтобы он к ней прикоснулся, и одновременно страшась этого.

— Если парень, который понятия не имел, что такое любовь, желает рискнуть, то почему ты не можешь сделать то же самое?

Хороший вопрос. Но Лола не хотела на него отвечать, не желала обнажать свои потаенные страхи и сильное сожаление.