— Ваш шоколад, леди Виола, — мелодичный голосок фамильяра вырвал меня из размышлений, — прикажете подать ещё круассанов?

Хм… я задумчиво посмотрела на опустевшую тарелочку. Круассаны с ванильным кремом были моей слабостью, но я съела уже пять штучек. А с такими темпами недолго было и поправиться.

Хотя… с этой работой лишний вес мне точно не грозит! Я так перенервничала и устала, что могу себе позволить десяток круассанов и пирожных.

— Ещё парочку, — я взяла со столика чашку с новой порцией десерта.

Вдохнула манящий аромат шоколада со специями и зажмурилась, наслаждаясь минутами уюта, тишины и покоя. Сильнее сжала ладони вокруг чашки, пытаясь напитаться этим теплом, согреться… забыться…

Но мысли всё равно возвращались к проклятому видению.

Кто же ты, Зверь или подражатель?

— Как себя чувствуешь?

Я вздрогнула и едва не выронила чашку. Дракон подкрался бесшумно, словно призрак.

— Уже лучше, слабость почти прошла.

К счастью, Себастьян не стал сразу выяснять подробности видения. Выслушал краткий доклад, приказал Делии покормить меня и отправился в архив инквизиции искать информацию обо всех жертвах Карателя.

Но сейчас стоило всё детально обсудить. А ещё выяснить, чем закончилась слежка за моим домом и куда уехал Вергилий.

— Марианна Елизавета Летиция, — герцог сел напротив меня и положил на столик чёрную папку, — полное имя седьмой жертвы Карателя.

Ох… значит, я не ошиблась и это был настоящий Зверь. Но как в храм Семи Духов попал этот амулет?! И почему именно сейчас?

— Её нашли на рассвете, в переулке возле городской ратуши, — продолжил Себастьян, — на ней было платье из тёмно-лилового шёлка и туфли на высоких каблуках. Всё как ты и описала.

— И медальон с руной сарвах? — уточнила я.

— Да. Каратель заменил её украшение ритуальным амулетом, — герцог откинулся на спинку кресла и задумчиво постучал пальцами по подлокотникам, — и я готов поставить свой жетон дознавателя, что кулон, который видел господин Тапи, также принадлежал одной из жертв Зверя.

— Кулон? Вы о том колечке на цепочке, которое моряк передал кэбмену? — уточнила я, вспомнив доклад крыса.

— Именно о нём, — кивнул Себастьян, — не похоже на совпадение. Но пока у меня не получается увязать эти события в единую цепь. Слишком много нестыковок.

— А картина? — мурлыкнула Делия. — Как по мне, это самая главная нестыковка. Почему метаморф приняла образ девушки с портрета?

— Я начинаю сомневаться, что та ведьма настоящий метаморф, — нахмурился дракон, — парень, притворявшийся Антонио — да. Но леди…

— Тогда кто она?

— Пока не знаю, — вздохнул герцог, — это и предстоит выяснить.

— А что со слежкой за моим домом? — спросила я.

— Наши агенты засекли несколько подозрительных личностей, продолжаем наблюдение.

— Делия говорила, что вы ждёте гостей, — вспомнила я, — почему думаете, что кто-то попробует проникнуть в особняк?

— Не проникнуть, — поправил меня Себастьян, — а подкинуть несколько маячков. И, если я прав, скоро похитители дадут о себе знать.

— А можно поподробнее? — оживилась я.

Разговор с драконом отвлекал от старых страхов и помогал сосредоточиться на работе. А ещё, с каждой секундой в душе разгорался охотничий азарт. Сердце билось чаще, а дыхание перехватывало от предвкушения очередной вылазки…

Мы найдём этих тварей! И заставим сполна ответить за всё совершённое. Отомстим за убитых девушек, спасём похищенных аристократов…

Почему-то я была уверена, что пропавшие мужчины ещё живы. И дело было вовсе не в том, что мы пока не нашли тел. Нет… дар медиума кричал, орал во весь голос, что они живы!

После видения в храме я оказалась словно ментально связана со всеми жертвами. Двенадцать давно мертвы и четверо живы. Надолго ли — не знаю. Но пока они точно живы!

— Пятнадцать лет назад во время охоты за настоящим Карателем, мы рассматривали версию с ритуальными убийствами, — задумчиво протянул Себастьян, — Совет магов тогда забраковал эту идею и не дал нам доступа к засекреченным архивам.

Та-а-а-ак… а вот это очень интересно! Особенно, если учесть иллюзию, наложенную на Алессандро неизвестным архимагом.

— А потом Каратель неожиданно исчез, — продолжил дракон.

— Как это исчез?! — я подскочила в кресле, чудом не расплескав горячий шоколад.

За что тут же удостоилась осуждающего шипения леди Делии.

— Извините, — смущённо пискнула, усевшись обратно.

— Ни я, ни Вергилий с Леусом не верим, что во время задержания погиб именно Зверь, — Себастьян откинулся на спинку кресла и устало помассировал виски, — тело маньяка тут же забрал Совет. А дело приказали свернуть.

Даже так…

Перед глазами тут же возникло усталое и хмурое лицо дяди. Тогда, пятнадцать лет назад я не могла понять, почему он и Леус не рады закрытию дела. Оба ходили мрачнее тучи, отказывались отвечать на любые вопросы о Звере…

Теперь всё становилось на свои места. Если убийца был членом Совета, ему не составляло труда быстро замять дело, скрыть половину улик…

— Нам изначально не давали нормально вести расследование, — продолжил герцог, — кто-то постоянно сливал информацию репортёрам. И странным образом пресса всегда оказывалась на месте преступления раньше нас.

— Я помню, как это дело обсуждали в газетах, — скривилась я.

Тогда на инквизицию вылили столько помоев… только ленивый не высказался, что дознавателям зря платят золотом за службу, а медиумы давно потеряли нюх и больше ни на что не способны.

Конечно, пресса любит раздувать скандалы и вмешиваться в расследования. Но тогда травля перешла все границы. Репортёры лезли изо всех щелей, мешая работать, публиковали жуткие снимки с места преступлений и смаковали подробности…

Дознавателям приходилось воевать не только с Карателем, но и с репортёрами. И только сейчас я понимала, что весь этот хаос был неслучайным.

Кто-то осознанно и намеренно подкидывал факты журналистам и стравливал их с инквизицией.

Но… неужели Зверь и правда жив? И, если это так, то почему он пропал на пятнадцать лет и вернулся только сейчас?!

— Вы думаете, это настоящий Каратель?

— Не знаю, пока я не исключаю и версию с подражателем. — ответил Себастьян, — и ты спрашивала про маячки.

— Д-да, — растерянно ответила, удивившись такой резкой смене темы.

— Что главное в ритуальных жертвоприношениях?

— Эм-м-м… соблюдение чёткой последовательности действий, время и место принесения жертвы, — я нахмурилась, пытаясь вспомнить лекции по ритуальной магии, — сама жертва также играет роль…