– Типун тебе на язык, – проворчал воевода. – Конь – это святое!

– Хватит болтать! – прервал тцар. – Назад в лагерь! Надо собраться и переправиться до темноты.

– Может, лучше завтра утром? – предложил воевода. – Люди успеют собраться без спешки, а не сломя голову.

Яфет покачал головой, властно отрезал:

– Сегодня! Кто знает, сколько еще море будет таким щедрым и станет открывать дорогу.

Вскочив в седло, он пришпорил Аркунара, и конь понес к виднеющимся впереди подводам. Встречный ветер бросил в лицо запах конского навоза. Потянуло дымом костров, ноздри Яфета затрепетали, жадно втягивая ароматы готовящейся пищи – мясной похлёбки, жареного мяса.

Пару дней назад разведчики заметили стадо могучих диких зверей, похожих на огромных заросших шерстью коров. Самые крупные самцы ринулись в атаку. Четверых всадников подняли на рога, сбросили на землю и стоптали. Воины убили трех самых крупных зверей, остальные ушли, провожая охотников налитыми кровью глазами.

Мяса хватило в лагере на всех. Теперь женщины и старики третий день жарят его на углях, готовят наваристую похлёбку. До этого приходилось питаться солониной, рыбой, ели сушеные фрукты и орехи, которые прихватили ещё в Вавилоне. Ели скудно, стараясь растянуть запасы как можно дольше.

Едва Яфет со страшим воеводой и волхвом приблизились к лагерю, навстречу вылетел Малагант на красивом пегом жеребце. Смотрит сурово, губы поджал, в глазах тревога.

– Тцар! – вскричал он. – Передовой отряд сарготов скоро будет здесь. Разведчики только что донесли.

Соколиный Клюв охнул, бросил тревожный взгляд на Громострела. Тот высится на коне, как скала, но сидящий рядом тцар все равно выше на две головы, шире в плечах.

Яфет ощутил, как в лицо бросилась кровь.

– Седлать коней, – велел он и повернулся к Малаганту. – Сколько в том отряде?

– Разведчики насчитали полторы сотни! За ними еще сотен пять или шесть. Ратибор с воинами их потрепали, но основные силы идут прямо на нас!

– Погоди, тцар, – сказал Соколиный Клюв торопливо. – Знаю, тебе не терпится накрутить этим сарготам хвост! Поверь, все мы жаждем не меньше, чем ты.

Яфет посмотрел вопросительно. Волхву показалось, что во взгляде мелькнули крохотные языки пламени.

– Давай переправляться на тот берег, – договорил Соколиный Клюв. – Нам важно скорее попасть туда, ты сам торопил!

Подошел Громострел, лицо сделалось возмущенным.

– Бежать, как трусливые псы, поджав хвост?! Да как смеешь такое предлагать?! Тцар, не убивай этого юродивого, позволь мне!

Волхв не обратил внимание, бесцеремонно отодвинул его в сторону, как деревянную куклу, и вновь обратился к Яфету.

– Сделаем это до их прихода. Если сумеют перейти вслед за нами, дадим бой! Уже твердо зная, что защищаем свою землю и отступать некуда!

– Нам и так отступать некуда, – сообщил Яфет. Посмотрел на воеводу с волхвом настолько трезвым и жестким взглядом, что на миг им стало не по себе. – Но ты прав. Кто знает, сколько еще вода будет открывать проход…

Тцар повернулся к Громострелу:

– Кличь Льва, Керголла и остальных, собирайте людей! Идем на тот берег – налегке! Шевелитесь!

Он нашел взглядом Малаганта, жестом велел подойти.

– Готовь войско и будьте начеку. Если придут раньше, чем переправимся, примем бой!

Военачальник посмотрел непонимающе.

– Прости мою глупость, тцар. Но как переправимся на тот берег? Там же сплошь вода! А в ней, поговаривают, шныряют чудовища и водные демоны!

– Сам увидишь, – пообещал Яфет мрачно. – Будет, что детям и внукам рассказывать.

– Хе-хе. Это точно! – согласился Громострел. – Если выживешь!

Глава 15

В плотном воздухе стоит громкое мычание волов. Люди торопливо выпрягают животных. У женщин на лицах печаль и растерянность. Они спешно перебирают вещи, воеводы разрешили взять лишь то, что смогут унести на себе, а это значит, лишь немного одежды и мяса в дорогу.

Яфет не отводит хмурый взгляд от моря, где вода то сходится, открывая узкий проход, то снова обрушивается, скрывая дно на немыслимой глубине.

Иногда поворачивается посмотреть, как идут сборы, а поодаль от импровизированного лагеря собрались конные и пешие воины, все в добротных кожаных доспехах с нашитыми пластинами из бронзы, кто-то в кольчугах, на головах блестят шлемы, за спинами щиты – все готовы сразиться с врагом.

Подошел Громострел, глаза сияют, лицо довольное, а улыбающийся рот перепачкан кровью. Протянул Яфету солидный кус мяса.

– Поешь, тцар, – сказал он, вытирая кровь тыльной стороной ладони с обрамленного бородой и усами рта. – Вола зарезали. Надо подкрепиться, силы нам всем пригодятся.

Яфет, все еще погруженный в тревожные думы, не глядя, принял красный, весь в кровяных прожилках ломоть, поднес ко рту и вонзил зубы. Мясо было холодным и пресным, но все же, как только проглотил первый кусок, тут же ощутил, как прибавилось сил, и даже туман в голове рассеялся, мысли потекли более четкие, стремительные. Разрозненные осколки в мозгу сложились, и тут же пришло понимание, что суют голову в пасть льву. При таком рискованном переходе через море могут погибнуть все. Вздрогнул, но тут же отрезвился от мысли, что выхода нет, осталось лишь идти вперед и покорить эти земли, чего бы это ни стоило.

Сердце заполнило нехорошее предчувствие, по спине прокатился озноб, но Яфет быстро проглотил куски мяса, как волк, практически не жуя, ощутил, как от сладковатого привкуса крови чаще забилось сердце, а в голову ударила горячая волна. Потянуло первым спрыгнуть в образовавшуюся прямо посреди серых вод дорогу, где по обеим сторонам колеблются высоченные полупрозрачные стены, и бежать вперед, бежать, бежать…

– Седлать коней, – велел он, – первую группу поведет Сатурван. Хватит медлить, иначе будем собираться до ночи!

Он повернулся и оглядел разбросанные то здесь, то там группы людей.

– Им страшно, Яфет, – проговорил Громострел неохотно. – Я их понимаю. Не все еще знают, как именно придется переправляться…

– Страх – может быть как врагом, так и другом, – оборвал тцар, – если им правильно пользоваться.

– Знаю-знаю, – проворчал старший воевода, – лучший способ заставить себя думать и двигаться, это острие меча в заднице.

Подошел вечно радостный Астарк, взгляд горит азартом, словно предстоит не труднейшая переправа, а пир на весь мир. Металлические бляхи на войлочном панцире начищены до блеска, из-за спины выглядывает край массивного круглого щита.

– Тцар, я готов! – сообщил он. – Поскачу первым, если прикажешь! Все, кто здесь в моем роду, уже сложили необходимое! Мы готовы переправиться немедленно! Женщины сядут на коней! Мужчины побегут пешком! А если кому из женщин коней не достанется, то мужья понесут на себе! Женщин, конечно же, хотя и коней смогут!

Громострел с улыбкой хлопнул толстяка по плечу. Раздался звук хлопка как по толстой деревянной