– Ну да. А теперь нам нужно будет перебить её результат. Это же конкурс, – вздохнула Оливия.

– Это было нечестно! – громко воскликнул Арнольд. – Пусть стреляет ещё раз! И безо всяких подставок.

– Не нужно, – возразил Эйден. – Видно же, что арбалет слишком тяжёл для неё. Наоборот, ей нужно дать лишний балл за смекалку.

– Согласен, – вынес вердикт король.Глава 43. Анита

Карина

*

– Кто вообще придумал давать такое тяжёлое оружие хрупким девушкам? – неодобрительно спросил Эйден.

– Этот вопрос нужно задать распорядителю конкурса, братец, – вальяжно откинулся на сиденье Арнольд. – Да вот незадача: герцог Лавайет сейчас у лекарей, приходит в себя после ночного приключения с Разломом. Его, как и ещё пару десятков сильнейших драконов, вызвали в полночь на стабилизацию портала, которая произошла из-за твоих необдуманных действий и попадания к нам иномирянки.

Девушки возле меня притихли, а я и вовсе остолбенела от такого заявления.

– Когда я сдал пост, всё было нормально, – ледяным тоном парировал Эйден. – Это тебя нужно спросить – чем ты там занимался с Разломом, что он потерял стабильность.

– На что это ты намекаешь?! – вскинулся Арни с видом оскорблённой добродетели.

– Закончили пререкаться! – рявкнул на них король. – Либо приводите факты и доказательства своих обвинений, либо прикройте рот! Леди Лидия, займите своё место в зрительском ряду, – голос короля смягчился. – Вы прекрасно справились с заданием. Вам засчитывается попадание в мишень и добавляется один балл за смекалку. Последующим конкурсанткам запрещается использовать спину пажа в качестве подставки для арбалета. Понимаю, что оружие обладает большим весом, но никто не обещал, что конкурс будет лёгким. Принцессы Бетси и Натали справились безо всяких подставок.

– Ага, только ни одна из них не попала в цель… – пробормотала я.

Ой, кажется, король меня услышал…

По крайней мере он резко умолк и вперился в меня тяжёлым взглядом. Я выдержала этот молчаливый поединок и не отвела глаза.

– Всё в ваших руках, леди. Следующей покажет себя на конкурсе принцесса Анита де-Флёр. А после неё Карина Земельная, – заявил монарх.

– Ну вот, всю очередь сбили, – едва слышно проворчала Оливия.

Отойдя от окна, Наяра улыбнулась Аните:

– Ты заметила, что король назвал сначала твоё имя, а потом уже Карины? Для его величества ты явно фаворитка этого отбора.

– Не будем забегать вперёд, девочки, но скажем так: не удивлюсь, если со временем победительница этого отбора будет называть меня мамой. Ну, или мачехой, – весело хохотнула она, и все тоже невольно рассмеялись.

– Ваши высочества, на полигон приглашается принцесса Анита, – объявил вошедший в комнату паж.

– Пожелайте мне поймать фейскую волну, девы, – подмигнула нам фея и направилась к выходу, весело тряхнув полупрозрачными крылышками.

– Анита – умница. Если она и правда станет королевой Фэнтарии, драконья страна от этого только выиграет, – уверенно заявила Наяра.

Остальные девушки согласно закивали.

Не сговариваясь, мы прилипли к окну. Было очень интересно увидеть, как Анита справится с заданием. В том, что она что-то придумает – сомнений не было.

Предчувствие меня не обмануло. Взяв тяжёлый арбалет, Анита неожиданно подбросила его вверх, а вылетевшие из её ладоней искры заставили это орудие застыть в воздухе прямо напротив её груди.

– И эта тоже использует подставку! – возмутился Арнольд, словно за каждый балл, присуждаемый девушкам, он лично платил миллион золотых монет.

– Это не спина пажа, ваше высочество, – задорно улыбнулась феечка. – Его величество пожелал, чтобы мы показали себя на этом конкурсе. Вот я и показываю, – она отвесила такой низкий и изящный реверанс, что её пышный бюст едва не вывалился из пиджака. Что не осталось незамеченным у жюри, включая короля. Разве что кроме Эйдена.

Мой принц остался равнодушным к фейским прелестям, в то время как король заёрзал на своём кресле, главный маг заинтересованно прищурился, Арнольд взлохматил причёску, министр Флайтон сглотнул, а инквизитор Лиртейн уставился на фею долгим задумчивым взглядом.

– Приступайте, леди де-Флёр, – охрипшим голосом дал отмашку король.

– Благодарю, ваше величество, – чарующе-бархатным тоном отозвалась Анита и снова поклонилась, но на этот раз уже не столь провокационно.

Подойдя к зависшему в воздухе арбалету, она поводила им из стороны в сторону, чтобы точнее прицелиться, и нажала на спусковой крючок.

– Какая прелесть! – зааплодировал король, увидев, что две стрелы из трёх попали в мишень.

– Попадание в пятый и седьмой секторы, – торжественно провозгласил Дени.

– Двенадцать баллов плюс один за смекалку, – объявил король тоном, не терпящим возражений. И добавил: – И ещё один за виртуозное владение магией. Итого четырнадцать.

– У Лидии было шесть, – задумчиво произнесла Оливия. – А у Натали и Бетси – по одному баллу. Маловероятно, что мы сможем побить рекорд Аниты, девочки.

– Ну, хотя бы продемонстрируем свои отличные фигурки в этих облегающих нарядах. Сто лет брюки не надевала, – философски отметила Наяра.

– А мы с Кариной блеснём своими платьями, – простодушно заявила Саяна.

– Если уж блистать, то лучше умом, – заметила Оливия.

– Ваши высочества, на полигон приглашается принцесса Карина, – объявил заглянувший в комнату паж.

Руки и ноги предательски затряслись, но я мысленно взяла волю в кулак, нацепила на лицо маску невозмутимости и отправилась на шоу.

Глава 44. Выстрел

Карина

*

– У вас всё получится, ваше высочество, – ободряюще подмигнул мне паж, подведя к нужному месту. – Из всех принцесс я сильнее всего болею именно за вас.

– Спасибо, Дени, – улыбнулась я ему в ответ.

– Вставайте сюда, в центр этой композиции из роз, – пригласил он меня в цветочный круг. Когда я смотрела из окна, мне казалось, что на квадратных каменных плитах была нарисована окружность в виде ярких цветов, но сейчас я поняла, что алые бутоны очень даже настоящие.

– А вот и наша самая загадочная конкурсантка, – провозгласил король, внимательно разглядывая меня. – Леди Карина.

Эйден аж подался вперёд, посылая мне лучи добра и поддержки. Лиртейн поджал губы, Арнольд усмехнулся, а его друг верховный маг Оливер окинул меня оценивающим взглядом – таким, как смотрят на мясо на прилавке. Министр Флайтон заинтригованно притих.

– Ваше величество, – изобразила я реверанс настолько грациозно, как могла.

Мысленно порадовалась, что за плечом долгие годы занятий художественной гимнастикой, благодаря которым поклон вышел достаточно плавным и изящным. А красиво колыхнувшийся наряд придал этому действу ещё больше очарования.

В глазах короля промелькнуло одобрение:

– Меня весьма радует ваш традиционализм. Приятно видеть, что даже на такой сложный конкурс вы пришли в платье. Мне не нравятся все эти новомодные тенденции, когда леди начали облачаться в брючные костюмы. Присуждаю вам один балл за вашу женственность.

Спиной ощутила ликование Саяны, одетой в платье, как и я.

– А