редкие растения произрастали на вершине одной из высочайших гор в пределах гоблинских земель. Они были под строгой охраной и предназначались исключительно для продления жизни королевской династии.

Однако, помимо дара долголетия, эти цветки обладали и другими чудесными свойствами. Медленное пережевывание этих цветков временно наделяло человека сверхъестественными физическими возможностями. Скорость, сила, реакция и даже интуитивные способности возрастали многократно, выводя их на недосягаемый для обычного человека уровень.

Тем не менее воспользоваться этими цветками могли только Кудесники или опытные воины из числа офицеров орочьего войска, поскольку нагрузка на организм была поистине колоссальной. И если тело не подготовлено к таким испытаниям, мышцы попросту не выдерживали напряжения и разрывались, убивая несчастного от болевого шока.

Так что нам откровенно не повезло сразу по нескольким пунктам. Вмешавшись в разборки с бандитами, мы умудрились столкнуться с самым настоящим Кудесником. Но и это не было большей из наших проблем, в конце концов тот же Габер находится на плюс-минус таком же уровне. Просто «цветков базилиуса» не было в свободной продаже. Да что там, даже через черный гоблинский рынок их было не достать. Так откуда у наемника, который работает с Таро появились такие ресурсы⁈ Боюсь, ответа на этот вопрос я так никогда и не узнаю.

Я попытался вытянуть кочергу из стены, но только ухудшил ситуацию — боль стала совсем нестерпимой. Даже пришлось трансформацию с глаза снимать, чтобы стало хоть чуточку легче. О скрытности можно было не думать, все равно жить осталось недолго. Да и Габер, как мне кажется, находился немного не здесь. В этот момент здоровяк стоял на коленях и мерно покачивался, словно впал в некое подобие глубокого транса.

Между тем пирамидка в ладони Шумиловой вспыхнула ярким светом. Но самым удивительным было то, что этот свет начал тянуться ко мне, постепенно окутывая мое тело.

— Даже так… — процедил азиат, едва заметно приподнимая брови. — Потратила редкий артефакт ради спасения мальчишки? Он что, твой родственник?

Мой взгляд невольно упал на кольца, которые Шумилова вручила перед нашей вылазкой. Я ведь даже не подумал их использовать, так как в экстренной ситуации совсем забыл про их существование. Ну а защитные артефакты можно было и вовсе не брать в расчет — Линь без труда обнулил их действие.

— В смысле спасти? — одними губами прошептал я.

Азиат посмотрел на меня со смесью разочарования и злорадства.

— А ты разве не знаешь, что это такое? — притворно удивился он. — Все-таки пирамида Зоркина вещь крайне редкая и столь же известная. Что ж, похоже теперь мне придется сильно подкорректировать собственные планы. И твоим друзьям, Лазарев, это совсем не понравится.

Пирамида Зоркина — это один из древнейших артефактов Новгородской Империи. Принцип его действия прост: активировав ее, человек обретал абсолютную защиту на несколько часов. Невозможно было ни ранить, ни убить, ни даже прикоснуться или сдвинуть с места — защита была безупречна. Однако у нее имелись и некоторые недостатки. К примеру, заточенный в неприступный кокон становился лишь наблюдателем текущих событий, в которые не способен вмешаться или что-то изменить. Да и заряжалась такая штука около шести лет, что очень немало.

Неужели Шумилова потратила ее на меня, вместо того, чтобы спасти собственную жизнь? Никогда бы не подумал, что она так поступит.

Тем временем азиат двинулся вперед. Габер попытался броситься на него, но получил еще один мощный удар в голову, полностью выключив орка из дальнейшего сражения.

— Думаешь, что спасла его? — хищно проговорил Линь. — Наивная. Ты лишь отсрочила неизбежное, пожертвовав своей жизнью.

Вместо ответа Шумилова ловко перехватила кинжал и сделала пробный выпад. Безрезультатно. Кудесник без труда выбил оружие из ее руки, после чего схватил за горло и медленно поднял над полом.

— Жизнь обычного учителя совсем тебя расслабила. Действуешь медленно и предсказуемо, практически не пользуешься боевыми артефактами… признаться, я немного разочарован. Ожидал намного большего от бывшего Демоноборца.

— Пошел… в бездну… ублюдок…

Неожиданно из ее рукава выпал небольшой кинжал. Шумилова поймала его налету и с ходу вонзила четко в глазницу Кудесника. Азиат издал крик боли, отшвырнул девушку в сторону и медленно вытащил нож из глаза. Зрелище было то еще…

— Сука!!! Тварь!!! Да я тебя на куски порежу, а этого ублюдка заставлю на все смотреть! Думаешь, я не простою тут несколько часов⁈ Да я убью любого, кто сюда сунется, а потом все равно отведу щенка к Таро!!!

В этот момент в дальней части комнаты послышался звук открываемого портала. Я с трудом перевел взгляд и издал вздох облегчения. Дед… все-таки пришел…

Старик поднял палочку, из кончика которой вылетело несколько белоснежных искр. Две подлетели к Габеру и Мелиссе, последняя покружила вокруг Шумиловой, после чего рассыпалась на множество искр. Диагностирующее заклинание. С ходу проверил, все ли в порядке.

— Мы ведь договаривались, Линь, — голос Прохора отдавал холодом. — Я не появляюсь на Африканском Континенте, но и ты должен обходить Новгородскую Империю стороной.

Азиат откинул кинжал в сторону и повернулся к Прохору.

— К сожалению, мне предложили такую сумму, от которой просто невозможно отказаться.

— И кто же тебе заплатил? Не поверю, что у обычных преступников есть такие суммы.

Кудесник пожал плечами и усмехнулся.

— Ты же знаешь, Прохор, я никогда не интересуюсь личностью заказчика. Ну а когда они привезли всю сумму авансом, сомнения отпали сами собой.

— Как был юным глупцом, так им и остался… — медленно произнес старик. — Знал, что не стоило сохранять тебе жизнь. Больше я не допущу такой ошибки.

— А больше ты и не сможешь, — криво улыбнулся Линь. — С нашей последней встречи многое изменилось…

Азиат попытался достать из кармана еще несколько таблеток, но Прохор словно ждал этого и, резко взмахнув палочкой, отсек Кудеснику пальцы на правой руке.

— Ты слишком полагаешься на цветки базилиуса… — дед медленно двинулся по комнате. — Неужели забыл, что их действие можно нейтрализовать магией света? К тому же, когда речь идет о долгом применении. Сколько уже было доз? Две? Три? Ты не потянешь сражение с противником моего уровня.

Кудесник схватился за покалеченную ладонь и произнес сквозь зубы:

— Когда ты успел…

— В то же мгновение, как я оказался в этой комнате.

— Но ты же не знал про цветки…

— Когда увидел поверженных Риту и Габера, все стало на свои места. Ты не настолько опасен, чтобы своими силами справиться со столь