Важной частью программы создания Большого флота являлось строительство легких крейсеров – «рабочих лошадок» любой морской войны, способных выполнять задачи независимо от главных сил, так и вместе с ними. Легкие крейсера должны были бороться с легкими силами противника, защищать свои боевые соединения, конвои, осуществлять набеговые операции, дозоры и разведку. огневую поддержку приморских флангов сухопутных войск, обеспечивать высадки морских десантов, и, наконец, ставить минные заграждения. Первым проектом легкого крейсера программы Большого флота были крейсера проекта 26-бис, явившись дальнейшим развитием крейсеров типа 26 («Киров»).

Работы по изменению проекта 26 в проект 26 бис выполнялись в ЦКБ-17 (так с 1937 г. стало называться ЦКБС-1), под руководством главного конструктора А.И. Маслова. Крейсера проекта 26-бис имели полное водоизмещение 9800 тонн, двигатели мощностью 110000 л.с., позволявших развивать скорость хода до 35–36 узлов. Дальность плавания при этом была невелика – всего около 5 тысяч миль при автономности в 20 суток. Артиллерийское вооружение крейсера состояло из девяти 180-мм орудий, располагавшихся в трех башнях, шести 100-мм орудий, девяти 45-мм зенитных полуавтоматов и двух десятков зенитных пулеметов. В качестве противолодочного вооружения корабль мог принимать на борт 20 больших и 30 малых глубинных бомб. Торпедное вооружение было представлено двумя трехтрубными торпедными аппаратами калибра 533-мм. Крейсера имели на борту катапульту и два гидросамолета. Экипаж крейсера насчитывал 900 человек. По сравнению с проектом 26, на крейсерах проекта 26-бис было существенно усилено бронирование, усилена ПВО, увеличен запас топлива и т. д. Средняя стоимость постройки крейсеров проекта 26-бис составила порядка 100 млн. рублей.

Среди легких крейсеров мира, крейсер проекта 26-бис, на момент постройки, являлся лучшим. Все остальные проигрывали ему в защите и живучести. Это крейсера проекта 26-бис доказали в годы войны: они при подрывах на минах и после попадания авиабомб оказались способны сохранить остойчивость и плавучесть. При этом дальность плавания в 5 тысяч миль, достаточная для Балтийского и Черного морей, оказалась явно мала для Северного и Тихоокеанского театров. По этой характеристике, советские крейсера уступали многим иностранным, особенно английским. Но задачи и районы действий у них были разные. Британские корабли обеспечивали интересы британской Империи в любой точке Мирового океана. Основной же задачей советских крейсеров, считалось нанесение «сосредоточенного удара» по противнику, пытающемуся прорваться к побережью Советского Союза. Проект 26-бис следует считать переходным от легких крейсеров прибрежной зоны к крейсерам зоны океанской. При этом уже последующая серия советских крейсеров проекта 68-К, предназначенная для действий в Мировом океане, в составе Большого флота, имела более внушительную дальность плавания.

Головной крейсер проекта 26-бис, названный Сталиным в честь умершего за несколько месяцев до этого пролетарского писателя А.М. Горького – «Максим Горький», был заложен в декабре 1936 года. В январе 1937 года в Николаеве был заложен второй крейсер серии, получивший название в честь председателя Совнаркома СССР В.М. Молотова – «Молотов». В июне 1938 года на Дальнем Востоке в Комсомольске-на-Амуре были заложены еще два крейсера этого проекта – «Калинин» и «Каганович».

Строительство первой пары крейсеров происходило достаточно интенсивно. Поэтому «Максим Горькой» пополнил боевой состав Балтийского флота уже в декабре 1940 года, а «Молотов» вошел в состав Черноморского флота в июне 1941. Что касается тихоокеанских крейсеров, то «Калинин» вступил в строй в 1942 году, а «Каганович» только в 1947.

В целом крейсера проекта 26-бис оказались весьма удачными и достаточно успешно и долго прослужили в советском ВМФ. Если «Максим Горький» был исключен из боевого состава в 1958 году, то «Калинин» с «Кагановичем» в 1963-1964-х, а «Молотов» и вовсе в 1972 году.

Крейсер проекта 68-К «Чкалов»

Основу легких сил будущего Большого флота должны были составить легкие крейсера следующего проекта 68-К. Они были предназначены для действий в составе океанских эскадр, вывода в атаку эсминцев, поддержки корабельного дозора и дальней разведки, а также для охраны эскадры от легких сил противника. Поэтому тактико-техническое задание на их проектирование было разработано, с учетом изменившейся военно-морской доктрины СССР, определяющей основные боевые задачи для легких крейсеров в условиях океанского военного театра. Разработка проекта была начата в 1938 году в Ленинградском ЦКБ-17. Представленный технический проект был утвержден постановлением Комитета Труда и Обороны, во главе со Сталиным, 13 июля 1939 года.

При полном водоизмещении в 14 000 тонн, крейсера проекта 68-К были хорошо бронированы и могли развивать скорость хода до 33, 5 узлов. Дальность плавания у них, в соответствии с условиями Северного и Тихоокеанского театров, была увеличена до 63 000 морских миль, с автономностью до 30 суток. Экипаж крейсера проекта 68-К насчитывал 1200 человек. Артиллерийское вооружение крейсера 68-К состояло из двенадцати 152-мм орудий, размещенных в четырех башнях, восьми 100-мм и двадцати восьми 37-мм зенитных орудий. Кроме этого крейсер имел два пятитрубных торпедных аппарата калибра 533-мм и мог принимать на борт до 70 глубинных бомб.

Согласно десятилетнему плану строительства кораблей для Большого флота, до конца 1947 года планировалось заложить двадцать шесть легких крейсеров проекта 68-К, в том числе 17 единиц по пятилетнему плану военного судостроения на период 1938–1942 годов. Головной крейсер проекта 68-К был заложен в Ленинграде в октябре 1939 года и назван в честь легендарного комдива Гражданской войны – «Чапаев». На закладной доске корабля была сделана надпись: «Трудящиеся народы СССР строят крейсер «Чапаев» для защиты Социалистического Отечества от интервенции мировой буржуазии». Спущен на воду «Чапаев» был в апреле 1941 года. Сдача флоту головного «Чапаева» и, заложенных следом за ним однотипных «Чкалова» и «Железнякова» планировалась на 1942 год. К началу Великой Отечественной войны готовность «Чапаева» составляла 38,4 %, «Чкалова» и «Железнякова» – 23 % и 30, 8 %. Разумеется, что в условиях блокадного Ленинграда, достроить их было невозможно. Поэтому в боевой строй эти крейсера вступили только в 1950 году. В 1939 году в Николаеве также были заложены два крейсера проекта 68-К «Фрунзе» и «Куйбышев». Войну они встретили в готовности 38 % и 29 %. Поэтому вместо плановой сдачи в 1942 году, вступили в строй, как и их балтийские собратья, только в 1950 году.

В виду острой необходимости ВМФ СССР в легких силах, постановление Комитета Труда и Обороны от 19 октября 1940 года была отменена закладку новых лидеров и турбинных эскадренных тральщиков (вследствие изменения взглядов на их боевое использование), при одновременном форсировании строительства новых легких крейсеров, эсминцев и подводных лодок последних серий. Поэтому, помимо двух ранее заложенных легких крейсеров проекта 68-К, в Николаеве в 1940 году были заложены крейсера проекта 68-К «Орджоникидзе»