Упрямо мотнув головой, я направилась к артефакту и сделала музыку громче, намекая гостям, что разговор окончен. У меня осталось вино и вся ночь впереди.

* * *

Риан Бессердечный, сын короля Кордейла

Стук в дверь раздался, когда я у себя в апартаментах допивал вторую бутылку. Если снова дипломаты принесли послания от отца или пришли с нравоучениями, пусть катятся прочь. Глотнул еще прямо из бутылки. Во время походов и не такое бывало. Кому там нужен этикет?

Но стук не прекращался, и я крикнул:

— Войдите!

На пороге появился потерянный Малур с вытаращенными круглыми глазами.

— Ваше высочество…

— Присоединяйся, — милостиво разрешил я.

— А если кто-то увидит?

— Ну и что? — пожал плечами. — Хуже быть уже не может.

— Вы в своем истинном облике… Ее высочество в курсе про оборотное зелье?

— Угу. — Сделал еще глоток.

— Она гневалась?

— Залепила мне пощечину. Признание прошло не по плану и закончилось неудачно.

Я вздохнул. Не смог удержаться, поддался искушению и поцеловал ее. Магические чары развеялись. Реакция была предсказуема, но, что еще хуже, ее высочество не дала мне объясниться. Оставлять женщину наедине с ее мыслями опасно. Что она себе за ночь напридумывает?

— Могу спросить, что случилось? — осторожно начал слуга.

— Нет.

— Понятно. А что вы собираетесь делать?

— Жениться.

— О-о-о… Вы сделали ее высочеству предложение…

— Нет.

— Но как же…

— Это не имеет значения, сделаю позже. Напишу отцу о моих планах и буду брать крепость штурмом.

— Крепость? Надеюсь, это фразеологизм?

— Он самый, — кивнул, допивая вино.

— Ваше высочество, может, лучше вам в бокал налить?

— Из бутылки удобнее. Перед кем здесь чиниться?

— Ваше высочество…

— Не надоедай. Лучше приготовься. Завтра непростой день. Мой кузен исчезнет, и пред всеми предстанет принц Кордейл. И перед ее высочеством тоже. Теперь мы здесь надолго…

Гвендолин Велентайн,

наследница Ридарского королевства

Моя первая в жизни пьянка наутро принесла массу неприятных ощущений — открыв глаза, я решила, что в голову гвоздь забили. Но докучала не только физическая боль, душевные муки были во сто крат сильнее. Хмель ушел, и я осталась наедине с тем, что случилось.

Вставать не хотелось совершенно, было желание зарыться в подушки и остаться в постели навсегда. Но через несколько минут мне принесли завтрак в постель, а потом Сара мягко отправила приводить себя в порядок.

Меня ждали повседневные обязанности, совещания, министры. Но как можно работать, когда все мысли о том, что случилось вчера? Что предпримет принц Кордейл дальше? Будет по-прежнему разыгрывать комедию? Хотя смысла уже нет…

Может, просто по-тихому уедет?

— Ваше высочество! — Обернувшись, вопросительно глянула на первого министра. — У вас все хорошо?

— Конечно, — мягко улыбнулась.

— Значит, вы сможете встретиться с принцем Кордейлом после совещания?

— Что? Он просил аудиенции? — напряглась я.

Советники переглянулись.

— Мы только что обсуждали, что утром к нам наконец-то прибыл Риан Кордейл. Вам нужно принять его, — буквально по слогам разъяснили мне.

Ах, вот как он решил поступить! Не принимать оборотное зелье и присутствовать здесь под собственным именем. Что, папочка заругает, если он вернется домой, а я не сделаю выбор?

— Безусловно. Очень мило, что принц наконец добрался до нас, — произнесла прохладно.

— Ваше высочество, позвольте заметить, что он — лучшая кандидатура на роль вашего супруга, — вставил третий советник.

— Его кузен нежелателен в этом качестве, — добавил министр финансов.

— Конечно, принц Содар тоже подходит… — продолжил второй.

— Свой выбор я уже сделала и скоро вам сообщу, — ответила им ледяным тоном, поднимаясь со своего места.

В груди стояла стужа. Может, быстренько напиться перед аудиенцией? Предстоящая встреча пугала. Я хотела знать, что он скажет, но, с другой стороны, именно этого и боялась.

Вот только выбора у меня не было…

* * *

Не потребовалось много времени, чтобы решить, где устроить аудиенцию. Мысль о тронном зале отбросила сразу, не стоит по-детски показывать свой статус и обиду. Много чести принцу, который не сразу явился на отбор. Но я же истинная леди, воспитанная и выдержанная. Идеальная женщина, которая не позволит эмоциям взять верх над воспитанием. Буду невозмутима и прекрасна.

Переодевшись в другое платье и сделав новую прическу, взглянула на свое отражение.

— Вы прекрасны, ваше высочество, — прошептала Сара.

Сегодня фрейлина была особо предупредительна со мной.

— Думаешь? — горько усмехнулась.

— Конечно, — подтвердила придворная дама, ответственная за мои туалеты. — Ваше нежное лицо обрамляют темные прядки, будто случайно выбившиеся из прически, темный цвет волос оттеняет светлую кожу и миндалевидные глаза с пушистыми ресницами, отбрасывающими тень на жемчужную кожу щек. Сегодня вы поразительно бледны.

В удивлении покосилась на женщину. Никогда не замечала в ней таланта к красноречию. Может, подумать о переводе на более подходящее место?

— Вы поразите гостя своим великолепием, — шепнула Сара, но придворная дама услышала.

— Без сомнения. Когда ее высочество улыбается, ее глаза словно искрятся, несмотря на то, что сейчас взгляд, более томный и глубокий, полон грусти, а изящные брови немного хмурятся.

Значит, мне не удалось скрыть свое настроение? Досада…

Долго откладывать встречу нельзя. Вздохнув, направилась в свой кабинет. Его делегацию я принимала ранее, поэтому теперь принц Кордейл пожалует ко мне лишь в сопровождении слуги. Благодаря Саре на нашей встрече не присутствовали посторонние — одной фрейлины достаточно, чтобы соблюсти приличия.

В указанный срок слуга пригласил принца и Малура в кабинет и откланялся. А я смотрела на его высочество и не узнавала. Высокий, красивый, сильный. Фредерик прав, такой может получить любую женщину. Он был одет в черное, цвета правящей семьи в королевстве его отца, и костюм невероятно шел ему. Вот только глаза такие же, как и раньше.

Он пристально смотрел на меня, словно старался прочесть мысли. Думает, не буду ли я скандалить? Полагает, опущусь до подобного? Вряд ли его что-то еще волнует.