“Раньше ты говорил, что я должен проявлять любопытство.”

“Больше не надо.”

“Хорошо, как скажешь. Как дела с вихревым двигателем, кстати? Мы можем обсудить его на челноке.”

“Слишком фальшиво. Они знают, что мы знаем о прослушке.”

“Ладно, тебе виднее.”

— Я уже готова, — вмешалась в наш молчаливый диалог Люси. — Вы тут еще долго сидеть собираетесь?

— Все, все, идем…

Когда наша машина выбралась с территории резиденции, следом все-таки увязался внедорожник охраны — оставлять дорогих гостей без присмотра никто не решился. Впрочем, телохранители старались не маячить у нас перед глазами, а когда мы зашли в частный терминал космопорта, наблюдение оборвалось. Чуть ли не демонстративно.

— Давай, Ник, веди. Вся надежда только на тебя.

— Сюда, шеф.

— Хочу в кругосветное путешествие, — сообщила Люси, рассматривая висевшие на стенах зала дисплеи. — И на море.

— Если времени хватит, обязательно слетаем, — дипломатично ответил Кристенсен, доставая из бумажника идентификационную карту. — Здесь много красивых мест.

— Можно в горы слетать, — предложил я, улыбаясь ожидавшему нас администратору. — Там вроде бы курорт есть.

— Хочу на курорт.

— Солнышко, успокойся. А ты не подбрасывай идеи.

— Так точно, шеф.

Начало прогулки оказалось вполне обыденным — я вывел челнок на стартовую площадку, задал ему траекторию, после чего расслабился и начал следить за пейзажами. Кресло второго пилота почти сразу же оккупировала Люси, между нами втиснулся Кристенсен и полет стал напоминать какую-то развлекательную экскурсию. Мимо проплывали редкие облака, над нами сияло местное солнце, далеко внизу расстилалась уже надоевшая мне равнина…

— Скучно тут, — заметила девушка. — Может, плюнем на карьер и посмотрим что-нибудь еще?

— Успеется.

На подлете к месторождению о нас снова вспомнили — с Кристенсеном связался редактор одной из планетарных сетей и попросил дать эксклюзивное интервью прямо на фоне комплекса. Шеф недовольно поморщился, страдальчески закатил глаза, но отказываться не стал — игнорировать вполне лояльных к нам журналистов было бы не слишком дальновидно.

— Хорошо. Пусть ваш человек подъезжает к оцеплению, как только мы закончим на объекте, постараемся его найти. Да, и вам тоже всего самого доброго.

— Не отпускают? — поинтересовалась Люси, когда разговор закончился. — Опять будут всякую дичь спрашивать?

— Там государственный канал, у них адекватные ребята.

— Все равно надоели.

— Ничего, со временем это закончится. Ник, давай сразу на территорию. Пообщаемся с инженерами.

За прошедшие дни комплекс успел потерять былую форму и расползтись по окрестностям, превратившись в небольшой промышленный городок. Шпиль гравитационной колонны вознесся на стометровую высоту, рядом с ним появился огромный блок с реактором и столь же внушительный модуль сепарации, но другие объекты оказались гораздо более скромными. Склады, ангары для вспомогательной техники, жилые отсеки — все это выглядело вполне стандартным и полностью вписывающимся в непритязательные ландшафты планеты.

Я опустил челнок на маленькую транспортную площадку, нетерпеливый Кристенсен тут же разблокировал дверь и в кабину ворвался порыв сухого пыльного ветра. Люси возмущенно пискнула, попыталась прикрыть волосы каким-то платком, но затем обреченно выругалась и направилась за своим избранником.

Честно говоря, наш визит не имел абсолютно никакой практической цнности — работа шла без сбоев, значимые проблемы отсутствовали, так что гулявшие по территории люди могли служить лишь в качестве раздражающего фактора для команды инженеров. Само собой, никто нам об этом не сказал, а Джо Кертис даже устроил для высокого начальства обстоятельную экскурсию, но у меня сложилось впечатление, что больше всего на свете ему хочется как можно скорее избавиться от незваных гостей и вернуться к делам. Впрочем, я мог и ошибаться.

— Если хотите, можем заглянуть в реактор. Он еще не запущен, опасности нет.

— Хочу, — мгновенно согласилась Люси. — А почему у вас так пыльно?

— Приходилось выравнивать местность, госпожа Кройц. Крупные фракции отодвинули к периметру, но более мелкие пока что остались. Сейчас другие приоритеты.

— Надеюсь, вам тут удобно.

— Хорошо, что вы затронули эту тему. — внезапно оживился инженер. — Господин Кристенсен, можно озвучить коллективную просьбу?

— Слушаю.

— Наши визы не позволяют покидать территорию месторождения. Есть ли возможность расширить зону их действия хотя бы до ближайшего города? Просто для того, чтобы люди могли отдыхать.

— Я подниму этот вопрос в ближайшее время.

— Нам здесь еще не один месяц сидеть.

— Хорошо, Кертис, я вас услышал.

— А еще было бы неплохо организовать доставку еды. Репликаторы — вещь хорошая, но иногда хочется чего-нибудь настоящего.

— Думаю, с этим не будет особых проблем. Надеюсь, по крайней мере.

— Большое спасибо.

— Пока что не за что. Идем к реактору?

— Да, вот сюда.

Мрачные и холодные залы реакторного модуля никого из нас не впечатлили, так что экскурсия незаметно свернула на финишную прямую, а потом и вовсе закончилась. Кристенсен сердечно распрощался с инженером, мы вернулись в челнок и отправились туда, где ждал своего звездного часа журналист.

— Опять вместо отдыха какая-то работа, — в голосе Люси проскользнула неподдельная тоска. — Хочу на море.

— Потерпи, милая, все успеем.

Заключительная часть путешествия получилась не слишком-то веселой. Девушка изо всех сил демонстрировала свое недовольство, интервью с поднявшимся на борт репортером вышло довольно скомканным, а возвращение домой — безрадостным. Впрочем, шикарный обед частично смог вернуть нам хорошее настроение.

— Осталось не так уж долго, — извиняющимся тоном произнес Кристенсен, когда мы перешли к десерту, а на лице его невесты снова появилась улыбка. — Еще пару дней, а затем я объявлю нормальный отпуск и свожу тебя, куда хочешь.

— Угу.

— Там сборка почти закончена.

— Слышала уже.

— Не злись…

Слова консультанта начали воплощаться в жизнь уже следующим утром — ночью установочный модуль завершил свою работу, а на рассвете включил двигатели и поднялся на орбиту. Это событие прошло абсолютно незамеченным широкой общественностью, но когда я выслушал доклад связавшегося со мной Кертиса, то испытал ни с чем не сравнимое чувство облегчения — судя по озвученному инженером коду, артефакт в целости и сохранности покинул Орион-четыре и прямо сейчас находился в юрисдикции Федерации.

Та самая миссия, ради которой меня выдернули из академии, успешно завершилась.

Совсем завершилась. Полностью.

Отключив коммуникатор, я вышел в гостиную, налил себе чашку кофе и минут двадцать неподвижно сидел в кресле, рассматривая видневшиеся за окном кроны деревьев. Наполнившие душу эмоции оказались противоречивыми — вполне естественная радость омрачалась какой-то непонятной тревогой, мозг старательно искал скрытые подводные камни и предостерегал от излишнего оптимизма, но не мог найти ни одного аргумента в подтверждение своих догадок. Одним словом, у меня в голове никак не укладывался тот факт, что настолько длительная и сложная операция может пройти так буднично. Хотя аналитики рассматривали подобный итог в качестве самого вероятного.

Я на всякий случай