Ши Лэ постепенно расширялся, более разнообразными становились его приемы в управлении государством. Он стал называть народность цзе подданными государства, повысив тем самым их социальный статус. А также снова обратился к опыту ханьцев, позаимствовав у них методы управления государством, вернул систему и законодательство времен Вэй и Цзинь, провел перепись, поощрял сельское хозяйство и проводил сбор налогов. Сам Ши Лэ исповедовал буддизм, при этом уважительно относился к конфуцианству, повсеместно учредил множество учебных заведений от школ начального образования до высших конфуцианских училищ.

Не имевший в детстве возможности учиться, он испытывал огромный интерес к учебе, часто лично посещал школы и принимал экзамены у учеников, даруя награды в зависимости от успехов в учебе. Однажды ночью Ши Лэ задумал выйти из городища и отправиться с проверкой в военный лагерь. Он переоделся в одежду простолюдина и, подойдя к воротам Юнчана, велел охране выпустить его. Охранник Ван Цзя не узнал Ши Лэ и сказал: «В соответствии с порядками никто не может покидать города без приказа великого государя!». Ши Лэ хотел дать охраннику взятку в виде денег и шелка с просьбой выпустить его, но не думал, что Ван Цзя схватит его. Тут подоспели охранники Ши Лэ и подтвердили, что это был правитель собственной персоной. На утро Ши Лэ объявил, что Ван Цзя строго исполняет закон, и пожаловал ему пост начальника охраны.

Ши Лэ всерьез занимался делами государственного управления, и Поздняя Чжао очень скоро стала сильной и процветающей страной. Воспользовавшись возможностью, Ши Лэ выдвинул войска против сяньбийцев-дуаньши, заново заняв территории Хэнани, а также завоевал Цинчжоу (в северо-восточной части пров. Шаньдун). В этот период его основным соперником было царство Ранняя Чжао под руководством Лю Яо. Лю Яо был тоже достаточно способным правителем, но у него был один неизлечимый порок — пьянство. В 328 г. н. э. состоялось решающее сражение Ранней и Поздней Чжао. Ши Лэ и Лю Яо сражались вблизи Лояна вничью, однако, выпивший Лю Яо был подстрелен войском Ши Лэ и схвачен. Он напрочь отказался капитулировать и был убит. Так Поздняя Чжао уничтожила Раннюю Чжао, заняв почти все северные территории. Если судить в государственном масштабе, то можно сказать, что наибольшей мощью обладали Восточная Цзинь и Поздняя Чжао. Подчиненные Ши Лэ считали, что их правитель достоин дальнейшего продвижения, да и у него самого был такой замысел. И в 330 г. н. э. он объявил себя императором.

Из раба в императора: такую трансформацию Ши Лэ считал чрезвычайно забавной. Однажды во время приема иноземного посланника он, будучи навеселе, спросил сановников: «Как думаете, мог бы я сравниться с императорами древности, теми, кто стоял у основания государства?». Сановник Сюй Гуан отвечал: «По стратегии Вы превзошли Гао-цзу (Лю Бана), по смелости — Вэй-цзу (Цао Цао). Со времен мифических императоров не было такого, кто бы мог сравниться с Вами. Вы — как Сюаньюань Хуан-ди!»[16]

Во время похода, сидя верхом на коне, Ши Лэ слушал, как солдат читал ему «Историческую хронику династии Хань»

Радостно рассмеявшись, Ши Лэ произнес: «Разве я не знаю своих достоинств и недостатков? Ты уж слишком обо мне разошелся. Если бы я лично имел знакомство с Лю Банем, то стал бы его подданным, в лучшем случае мог бы соперничать с Хань Синем и Пэн Юэ (два полководца Лю Бана). Если бы жил во времена Гуанъу (Лю Сю), то сошелся бы с ним разок на срединной равнине помериться силами, посмотрели бы, кому бы досталась победа (подразумевается власть). Благородный муж в поступках должен отличаться мощью и величием, словно солнце или луна, а точно не действовать как Цао Цао или Сыма Гу — притеснять беспомощных и коварством заполучать престол! Я где-то между Лю Баном и Лю Сю, где уж тут до Сюаньюаня!». Услышав это, присутствующие громко прокричали свои восхваления правителю.

Вскоре после этих слов в 333 г. н. э. Ши Лэ, родившийся рабом и прошедший путь до императора, скончался от болезни, прожив пятьдесят девять лет. Он и подозревать не мог, что после его ухода Поздняя Чжао падет очень скоро.

Бесславные Северные походы

После смерти Ши Лэ престол занял его сын Ши Хун, однако реальной властью обладал его племянник Ши Ху. Ши Ху воевал много лет, его поддерживал широкий круг людей, а потому Ши Ху не воспринимал Ши Хуна как соперника. Ши Хун не решался провоцировать Ши Хуи и через пару лет передал ему власть. Ши Ху сменил имя на «император Чжао» и, заняв трон, первым делом убил всех сыновей Ши Лэ, не помиловав и Ши Хуна. Следующим шагом Ши Ху перенес столицу в Ечэн. Приказав построить дворцы в Ечэне, Чанъани и Лояне, он согнал в них приглянувшихся красивых женщин для развлечений и поселил в гареме. Пресытившись наслаждениями, он отправлялся на войну, для которой сотни тысяч ремесленников изготавливали оружие и доспехи. Деньги и провизию для войны он взимал с народа. Однажды Ши Ху приказал атаковать Восточную Цзинь и потребовать с каждых пяти человек по одной повозке, две коровы, пятнадцать килограмм риса, десять отрезов шелка. Тем же, кто не даст дани, объявил казнь. Обычный люд не мог выполнить этого требования, поэтому им пришлось продавать своих детей. Вот так, много было убито тогда, тела людей валялись повсюду.

Ши Ху был тираном, которого одинаково ненавидели и ханьцы, и люди из царства Цзе. Во время его более чем десятилетнего правления внутренние беспорядки не утихали. Как только их с трудом удавалось успокоить, они тут же вспыхивали вновь. Воспользовавшись ситуацией, независимость объявили мужуны, ответвление племени северных сяньбийцев. Они провозгласили царство Янь, которое в истории именуется Ранней Янь. Столица Ранней Янь находилась в Лунчэне (совр. Чаоян в провинции Ляонин). Жители Ранней Янь распахивали целину, арендовали волов, развивали производство, притягивая крестьян из Чжао и ухудшая положение Поздней Чжао день ото дня.

После смерти Ши Ху в 349 г. н. э. между его сыновьями развязалась война за власть. Лишь за один год все три сына: Ши Ши, Ши Цзунь и Ши Цзянь успели побыть императорами и погибнуть. После них власть заполучил приемный внук Ши Ху — Ши Минь. Настоящая фамилия Ши Миня была Жань, он был ханьцем по национальности. Его отец Жань Чжань был воспитан Ши Лэ, а сам стал приемным отцом для Ши Ху. Жань Минь сразу после рождения получил фамилию Ши и стал приемным внуком Ши Ху.