Повзрослев, Ши Минь рано стал военачальником. Помимо военного дела, он хорошо разбирался в науках. Однако он не мог смириться с тем, что Ши Ху притесняет ханьцев, и вынашивал идею мести. Воспользовавшись братоубийственной смутой после смерти Ши Ху, он сговорился с несколькими министрами ханьского происхождения о вооруженном захвате власти. Успешно совершив военный переворот, Ши Минь тотчас сменил имя на Жань Минь. Он сказал ханьским сановникам: «Мы происходим из династии Цзинь и должны попросить императора Цзинь вернуться». Министры не согласились, сказав: «Цзинь далеко на юге, и она ослаблена, не лучше ли тебе самому вступить на престол!». Став императором, Жань Минь провозгласил новое название царства «Вэй», его историческое название «Жань Вэй». На этом завершилось существование Поздней Чжао.

Жань Минь решил возродить ханьский мир и объявил: «Всякий, кто согласен с политикой императорского дворца, может остаться в городе, а кто нет, должен его покинуть». Таким образом, ханьцы, жившие в радиусе ста ли, пришли в город, а люди народности цзе и гунны покинули его. Жань Минь также приказал казнить всех ослушавшихся. В результате были убиты представители национальностей северных инородцев, а вместе с ними и китайцы, носившие бороды и из-за особенностей внешности, принятые за них. Действия Жань Миня привели к разладу среди разных национальностей, вызвали недовольство инородцев. Среди наследников семьи Ши тоже разгоралось недовольство, императора обвиняли в узурпации власти. Тогда Жань Минь отправил в Восточную Цзинь человека, надеясь, что те откликнутся и вышлют войска для возврата северных территорий. Однако, Восточная Цзинь вовсе не собиралась делать этого, она вообще не обратила на просьбу Жань Минь внимания. Жань Минь не получил поддержки и оказался в опасном положении. Тем временем в Чанъани выдвинули идею о создании независимого царства Цинь, основанного лидером племени ди Фу Цзянем, которую исторически называют Ранней Цинь. Правитель царства Раннее Цинь — Мужун Цзюнь — также перенес столицу на юг, в город Цзичэн (совр. Пекин) и занял город Ючжоу. Таким образом, земли Жань Миня постоянно уменьшались, а в 352 году н. э. войско Ранней Цинь уничтожило царство Жань Миня. Он был убит, процарствовав всего три года.

Только когда в Восточной Цзинь узнали о хаосе, происходящем на севере страны, то задумалось о северном походе. С тех пор прошла череда правителей: Цзинь Минь-ди, Цзинь Чэн-ди, Цзинь Канди, и только при Цзинь My-ди был достигнут период относительной стабильности и экономического благополучия. Среди командования, придерживавшегося мнения о необходимости направить войска на север, самым настойчивым был Хуань Вэнь. Его отец Хуань И, будучи из семьи служивого сословия севера, получил высокий чин после форсирования реки. Взяв в жены дочь правителя Цзинь Мин-ди принцессу Кан, Хуань Вэнь не только стал зятем императора, но и получил военную власть. Он целеустремленно начал возвращать утраченные земли.

Первым делом Хуань Вэнь нацелился на земли Сычуани, где находилось царство Чэнхань. Когда Ли Сюн создал в Чэнду царство Дачэн, он назначил там ханьским правителем своего двоюродного брата Ли Шоу. Позже Ли Шоу стал императором и изменил название царства на «Хань», историческое название «Чэнхань». Любовь к роскоши, а также казнокрадство и чрезмерная эксплуатация народа, отвратили простых людей от Ли Шоу и его сына Ли Ши. Лично возглавив войско, Хуань Вэнь дошел до Пэнмо (Пэншань, пров. Сычуань). В 347 году н. э. его пехотные войска подошли вплотную к столице и сразу встретились с принявшими бой войсками неприятеля — царства Чэнхань. Войска Цзинь одержали победу над войсками города Чэнду во всех трех сражениях, а Ли Ши оставалось лишь капитулировать. Восстановление власти над Шу было серьезным достижением династии Цзинь, оно повысило авторитет Хуань Вэня и укрепило решимость на осуществление северного похода. Уже весной 354 года н. э. Хуань Вэнь выдвинулся с войском для штурма ранней Цинь, располагающейся на северо-западе.

Полководец Хуань Вэнь повел из Цзянлина в Гуаньчжун сорокатысячное войско, а по реке Ханьшуй за ним, на север, следовала еще и череда военных судов. Могло ли молодое царство Ранняя Цинь, образованное лишь два года назад, тягаться с таким войском в военном мастерстве? Его войска просто забились в городской крепости Чанъань. Приблизившись к Чанъани в районе Ланьтяня и равнины Байлу, цзиньские войска разбили военный лагерь в местечке Башан. Князь царства Цинь Фу Цзянь всеми силами пытался отстоять город Чанъань. Он приказал надстроить оборонительные стены и выкопать под ними глубокий ров. Местный люд, услыхав о приходе в Чанъань цзиньских войск, прибежал встречать их, пожилые люди плакали, говоря: «Вот не думали, что сможем сами увидеть правительственные войска, вот уж несколько десятков лет их не было»! Хуань Вэнь заметил приветливое отношение народа и желал переманить их на свою сторону.

Однажды здоровенный мужчина пришел к лагерю, чтобы встретиться с полководцем Хуань Вэнем. Презрительно глядя на заплатанные лохмотья, в которые богатырь был одет, Хуань Вэнь сказал: «Зачем ты искал меня»? Здоровяк ответил: «Я местный, меня зовут Ван Мэн. Пришел послушать, какие у генерала планы». Хуань Вэнь оскорбился неучтивостью мужика, а тот еще и рубаху на себе задрал и с хрустом раздавил ногтями блоху! Хуань Вэнь брезгливо отвернулся, но затем терпеливо улыбнулся пришедшему: «Я выполняю приказ императора Цзинь вернуть Чанъань, однако вместо гуаньчжунской аристократии ко мне являются только такие как ты». Эти слова не смутили мужика Ван Мэна, и он с невозмутимым видом продолжал рассуждать: «Войска-то уже в Башане, оттуда до Чанъаня рукой подать. Почему же вы не наступаете? Люди не разумеют, что у тебя на уме, потому и опасаются переходить на твою сторону». Ван Мэн продолжал давить на себе блох и обсуждать политическую ситуацию в государстве, однако, в словах мужика действительно было много разумного (отсюда китайская пословица: «Сильного оратора и блоха не смутит»). Хуань Вэнь сразу оживился и сменил тон, сказав: «По тебе и не скажешь, что ты такой знающий человек!» — и оставил Ван Мэна у себя служить.

Ван Мэн обсуждает государственные дела, давя на себе блох

Однако о наступлении говорить было рано. Как оказалось, у войск Хуань Вэня заканчивалась провизия, нужно было ждать, пока созреет пшеница на посевных лугах Гуаньчжуна, а потом, пополнив запасы, можно было наступать. Это обстоятельство стало спасительным для царства Ранняя Цинь: циньский правитель Фу Цзянь узнал о намерении Хуань Вэня украсть пшеницу и послал людей срезать ее и весь урожай принести в город, не оставив ничего цзиньской армии. Таким образом, новых запасов сделать не удалось, а старые уже почти иссякли,