— Но ты мог бы запросить у него сводки и ознакомиться с положением дел.

— Зачем создавать видимость работы? Все знают, что сражаются компьютеры, — Рей Фолнер кивнул в сторону монитора, по которому плавал аватар Эстебана, — а люди только отдают приказы. Так что… — он пожал плечами и потрогал носком сапога стоявший на полу шлем, — моё присутствие здесь никак не влияет на ход кампании.

— Стоит ли так открыто расписываться в собственной бесполезности? — проговорил отец Эбнер, кивком поблагодарив закончивших его облачение техников и направившись к своему креслу.

Рей Фолнер в ответ только усмехнулся.

— Сэр, вы готовы? — обратился старший техник к Максу. Тот кивнул. — Тогда встаньте, пожалуйста, сюда.

Глава 31

Макс занял место отца Эбнера. Операция была привычной, поскольку на него надевали скафандр каждый день — для тренировки. На его комбинезоне располагалось около дюжины штекеров, к которым начали подсоединять провода. Их другие концы позже будут сопряжены с системами скафандра.

— Сколько до начала операции? — спросил Макс Эстебана.

— Восемь с половиной минут, сэр.

— Успеваем? — Макс взглянул на ближайшего к нему техника, прилаживавшего броню на левую ногу.

— Конечно, сэр.

— Эстебан, начинай отсчёт по минутам, последнюю — по секундам, — велел Рей Фолнер бортовому компьютеру.

— Слушаюсь, сэр.

Ангел повернулся к капитану Жерихову и окликнул его.

— Да, сэр? — обернулся тот.

— Я целиком полагаюсь на вас, — сказал Фолнер. — План миссии мы с вами утвердили, так что вы знаете, что делать. Подавайте приказы от моего имени. Мой личный код для сообщений у вас есть.

— Так точно, сэр, — капитан отдал честь.

Рей Фолнер отвернулся и взглянул в угол монитора, где горел индикатор отсчёта времени. До начала сражения оставалось три минуты — конечно, если федералы не нападут первыми. Но это было маловероятно: у них для этого имелось недостаточно атакующих средств — основную часть обороны Гималии составляли защитные комплексы. По последним разведданным, Содружество оттягивало войска к Марсу, намереваясь создать там непреодолимый барьер на подступах к Земле.

Когда техники закончили со скафандром Макса, до атаки оставалось сорок секунд. Эстебан ровным голосом вёл обратный отсчёт. На главном мониторе демонстрировалась Гималия, окружённая красными маркерами, обозначавшими войска противника. Боковые экраны показывали корабли эскорта «Прометея».

Макс взглянул на Рея Фолнера. Ангел поднял с пола шлем и медленно надел на голову. Его пальцы ловко застегнули крепления. Макс перевёл взгляд на отца Эбнера. Священник сидел неподвижно, его лицо было скрыто непрозрачным забралом.

— Двадцать две секунды, — произнёс Эстебан.

Макс посмотрел туда, где располагалась команда корабля. Все надели шлемы и сидели на своих местах.

— Восемнадцать секунд.

Неожиданно Макс понял, что не чувствует возбуждения, которое должно приходить перед боем. Он был слегка напряжён, но мог снять это напряжение несколькими дыхательными упражнениями. Волнения тоже не было. При этом он понимал, что во время сражения «Прометей» может получить серьёзные повреждения, а сам он — погибнуть.

— Семь секунд.

— Готовность номер один! — громко объявил по внутренней связи капитан Жерихов.

Эти слова предназначались команде, а не бортовому компьютеру, который и так знал, когда и что делать.

Макс видел на экране только красные маркеры, но знал, что до соединений противника всего несколько километров. Сейчас они войдут в зону поражения, и начнётсябой!

— Три секунды, две секунды, одна секунда, — отчеканил Эстебан, и в тот же миг ожили орудия «Прометея».

На боковых мониторах было видно, как расцвели вспышками лазеров и плазмы соседние корабли. Огромный флагман стал похож на светящуюся гору, со всех сторон из него посыпались истребители, патрульные катера и малые крейсеры, тут же покрываясь вспышками выстрелов.

Макс слышал, как отец Эбнер связался по открытому каналу с Красными братьями и другими священниками, ожидавшими в храмовой каюте на случай, если «Прометею» понадобится помощь. Они сообщали, что находятся в готовности.

На мониторе проскользнули изображения истребителей, уносящихся вперёд. Перед ними космос расчерчивали полосы лазеров.

«Прометей» начал менять курс, направляясь к восточному полушарию Гималии, где за первой линией обороны предполагалось скопление резервной группы патрульных катеров Федерации. Именно их должна была уничтожить группа Рея Фолнера.

В принципе, участие Макса в сражении сводилось к наблюдению. Он мог видеть, как мечутся на экранах красные маркеры, как мелькают корабли и расцветают вспышки выстрелов. На миг ему даже стало скучно.

— Мы приближаемся к цели! — объявил капитан Жерихов. — Доложить о готовности.

— Готовность «один», — сказал Эстебан. — Все системы в норме, цели распределены. Корабли противника выдвигаются навстречу.

— Как выдвигаются?! — голос капитана прозвучал резко.

— Шесть истребителей, сэр. Определить класс представляется невозможным: у противника установлены…

— Неважно! — оборвал его капитан. — Отец Эбнер, сэр, нам нужна ваша помощь!

Священник мигом вскочил со своего места. Макс тоже.

— Что от нас требуется?! — спросил жрец отрывисто.

— Полная блокада любых излучений. По крайней мере, на две минуты.

— Понял вас, капитан, — отец Эбнер бросился к трансактору и занял своё место.

Макс встал на своё. Теперь он чувствовал себя нужным, и скуку как рукой сняло.

— Брат Уоллес, — отец Эбнер связывался со священником, руководившим командой в храмовой каюте «Прометея». — Полная блокада излучений!

— Понял вас! Присоединяемся по сигналу.

Отец Эбнер кивнул Максу и включил свой пульт управления трансактором. Макс активировал свой и быстро ввёл код доступа. На башне трансактора зажглись ряды жёлтых огоньков. Они быстро сменялись оранжевыми, а те, в свою очередь, — красными.

— Готовность «четыре», — раздался в шлемофоне голос жреца.

— У меня тоже, — отозвался Макс.

Огоньки стали зелёными, и башня трансактора засветилась бледным светом.

— Всё помнишь? — негромко спросил священник Макса.

Вопрос был излишним, поскольку они не раз отрабатывали схему блокировки пеленговых излучений.

— Так точно, — ответил Макс, вводя на своём пульте необходимые коды.

Внутренним зрением он видел, как от трансактора исходят энергетические каналы, по которым в окружающее корабль пространство устремляются его приказы. Он нажал кнопку ввода и убрал руки от пульта — в ближайшее время он ему не понадобится. Теперь предстояло поработать самому.

Глава 32

Макс видел, как в его мысленные сигналы вплетаются те, что посылает отец Эбнер. Они работали слаженно, создавая вокруг «Прометея» подобие кокона, который увеличивался в размерах, захватывая корабли