журналистки и с досадой поджала губы: за соседним столом восседали Ярослав и… граф Вельский собственной персоной. Примечательно, что два новоприбывших посетителя явно не понимали причины стоящей вокруг гробовой тишины. Тишина! В трактире за последний день так часто становилось оглушительно тихо, что я изначально не обратила на нее внимание. Господа полицейские недоуменно переглядывались, и сразу стало ясно: мэрской газеты они не читали, а сотрудники просто не сочли нужным посвящать начальство в местные высосанные из пальца сплетни.

Вместо того чтобы напрячься пуще прежнего, теперь уже я плотоядно улыбнулась и спокойно направилась к столику журналистки, которая вид имела с одной стороны весьма растерянный, с другой – чуть ли не подпрыгивала в предвкушении неминуемой сенсации. Водрузив на ее стол заказ, не слишком искренне пожелала приятного аппетита, улыбнулась новоприбывшим и, сказав, что сейчас подойду, умчалась разносить оставшиеся блюда. Затем подошла к Батыру, взяла газету и направилась к столику Вельского и Ярослава.

В миллионный раз за сегодня произнесла сакральную фразу:

– Мы рады приветствовать вас в нашем трактире «Алк-аш», пожалуйста, ознакомитесь с меню на сегодня…

Пока перечисляла меню, положила на стол газету и ткнула пальцем в нужную статью.

– Хм, господин капитан, закажите для нас что-нибудь поплотнее, – пробормотал советник, углубившись в чтение.

Ярослав, с любопытством косясь на начальство, продиктовал заказ, я искренне ему улыбнулась и умчалась на кухню. Отсутствовала буквально минуту, но, когда вернулась, моему взору предстала поистине невероятная картина: граф Вельский, скрестив руки на груди и набычившись, смотрел на подошедшую к их с Ярославом столику репортершу. Та, как оказалось, напрочь лишенная инстинкта самосохранения и такта, что-то вещала, активно жестикулируя.

– Да, ваше сиятельство, – в гулкой, жадной до каждого звука тишине расслышала я, – эту статью писала я, и, думаю, вам не стоит напоминать о законе нумер сто сорок три точка ноль два, где прописываются права, свободы и обязанности информационного сообщества?..

Ох ты ж бесы! Где ты с этими законами была, когда сидела у Кренделей на поводке?

– Да, – послушно кивнул Вельский, – есть такой закон. По одному из его пунктов сотрудник несет ответственность за публикуемую им клевету. Вы же помните об этом?

– Разумеется, граф, но где именно я солгала? Разве вы не познакомились с девицей Воронцовой в кабинете градоначальника?

Всеволод Александрович молчал, буравя «бессмертную» Анфису яростным взглядом.

– Разве не факт, что после вашего знакомства, барышня отправилась домой, но потом ушла из трактира, – журналистка обвела рукой вокруг себя, указывая на посетителей, – а вернулась очень поздно на вашем автомобиле и в вашем обществе?

Вновь – молчание. Молчание, которое уже начало давить на уши. Я огляделась. Все, абсолютно все посетители сидели тихо и старались не дышать, впитывая каждое слово. Арман замер за барной стойкой, всем корпусом развернувшись к месту действия, за его спиной стояла вышедшая из кухни Алиша. Айжана нашлась в другой части зала, так и застыв с блокнотом и карандашом в руках. Батыр, как обычно, обнаружился около двери – он отложил очередной свой пухлый томик и с интересом следил за разворачивающимся действом… Вот Руслан расстроится, что пропустил такое зрелище!

Перевела взгляд на импровизированную сцену, где декорацией был стол, за которым сидел Вельский – актер главной роли. Хмурый Ярослав из массовки, зеркально повторивший позу начальства, то и дело переводил взгляд с меня на своего шефа и журналистку. Анфиса была единственной, кто чувствовал себя как рыба в воде. Казалось, происходящее ей безумно нравится.

– Ну так как, господин Вельский, что вы скажете по поводу вашего знакомства с барышней Воронцовой?

Почему она не угомонится? Ведь видно же, что граф еле сдерживается, чтобы ее не придушить. Видимо, большое количество свидетелей его здорово удручает… Хотя… Ведь всю эту ситуацию можно обернуть и в свою пользу!

– Простите, госпожа журналист, а почему его сиятельство вообще должен вам что-то объяснять?

Анфиса удивленно воззрилась на меня.

– Ваша статья содержит множество неточностей, допущений и неверных выводов, компрометирующих меня и господина советника. – Я кивнула в сторону Вельского. – Надеюсь, вы отдаете себе отчет, что здесь вам никто ничего не должен, и все же я поясню: да, все верно, в кабинет к градоначальнику меня притащил Ждан, и свидетелей тому была добрая половина посетителей администрации. Граф Вельский, а также его помощник капитан Верхоусов великодушно мне помогли, вырвав из лап негодяя.

Бегло оглядела обеденный зал. Все слушали, затаив дыхание… Я почувствовала себя то ли шутом на сцене, то ли Лениным на броневике.

– Далее мы договорились, что чуть позже я приду в главное полицейское управление и дам показания. Мы условились на конкретное время, вот я и отправилась на допрос уже вечером. Сразу же прошу заметить, что свидетелями того являются более двух десятков человек. Мои показания считывали в течение нескольких часов, тогда уже окончательно стемнело, и граф великодушно предложил меня подвезти… У вас еще есть какие-то вопросы, милая госпожа? Возможно, кого-то интересуют еще какие-нибудь подробности моей личной жизни?

Я слегка психанула, оглядев зал. Но в зале было тихо. Отлично.

– Милая барышня, прошу вернуться за ваш стол, там чай и пирог стынут. – И повернулась к полицейским. – Господа, ваш заказ готовится и будет подан в ближайшее время, просьба немного подождать, – затем обратилась ко всем присутствующим в зале: – Спасибо за внимание.

Моя последняя фраза, словно выстрел, прорезала оглушительную тишину. Зал тут же начал наполняться сначала робкими, а потом – все более громкими голосами до тех пор, пока в трактир «Алк-аш» не вернулась обычная шумная суета. Краем глаза отметила, как с улыбкой на устах ушла к себе на кухню Алиша, как приветливо кивнул делающему заказ посетителю Арман, Батыр невозмутимо подтянул к себе книгу, а Айжана стала деловито записывать заказ «очнувшегося» клиента. Я развернулась и пошла на кухню, более ни разу не посмотрев в сторону севшей в лужу репортерши. Надеюсь, ей хватит совести молча слопать свой заказ и оставить за него деньги.

Следующие несколько часов моей самой долгой смены прошли не в пример быстрее и легче. Высокие гости поужинали, поблагодарили и спокойно покинули наше заведение, а присутствующие посетители более не бросали в мою сторону многозначительных взглядов и не шушукались у меня за спиной.

Теперь вектор слухов обо мне несколько изменился, и присутствующие будут пересказывать из уст в уста совсем другую историю. Разумеется, скоро абсолютно все сплетни полностью сойдут на нет, но… но сейчас переждать их волну будет не в пример приятнее и спокойнее.

Впервые за многие дни я замечательно выспалась. Меня не терзали мысли по поводу поджидающего за углом Ждана, не тревожили опасения из-за туманного будущего, и даже рептилоид, эта отрыжка моего сознания, не беспокоил. Как это прекрасно, когда можно просто лечь и выспаться, ни о чем не тревожась!

Глава 13

Следующий рабочий день прошел не в пример спокойнее. Видимо, все, кто хотел увидеть новую подружку графа Вельского, сделали это еще вчера.

После тихой смены случилась спокойная ночь, а далее настало утро нового выходного дня. Провалявшись до обеда в кровати, я встала и решительно засобиралась на выход. Выбежала в обеденный зал, предупредила Айжану, куда ухожу, помахала Батыру, покивала знакомым посетителям и шагнула за порог, ступив на шумный, опаленный южным зноем многолюдной тротуар.

Путь мой лежал в библиотеку, где для начала я собиралась встретиться с Полевским, а затем плотно засесть за учебники – необходимо было срочно начать собирать сведения об этом мире и составить план моего скорейшего возвращения домой. Выйдя на главную площадь, застала пустые ряды утреннего городского рынка. Солнце лениво доползло до зенита, так что приехавшие на ярмарку фермеры уже начали собираться в обратный путь. Решила завтра же встать пораньше и наведаться сюда вместе с Айжаной. Такой местный колорит… Такая мини-экскурсия получится… Очень интересно посмотреть на то, что тут происходит в часы бойкой торговли, тем более теперь, когда все злодеи взяты под стражу, опасаться мне нечего и можно спокойно начать изучать город.

Ну а пока добралась до монументального крыльца городской библиотеки, преодолела нехитрый подъем и очутилась у добротных дубовых дверей. Далее глубоко