что господин этот и есть та самая похищенная бандитами жертва!

– Здравствуйте, милая барышня! – светским, откровенно странным в данной ситуации тоном проговорил господин. – Увы, но свидание с вашим кавалером придется отложить, ибо дела государственной важности не ждут. – И, слегка поклонившись, указал мне на дверь.

Я уж было хотела воспользоваться уникальным предложением, но…

– И давно ли вы, господин Полевский, взяли на себя труд распоряжаться в моем кабинете? – с ленцой осведомился Вельский.

– Если уж быть справедливым, это не ваш кабинет, а начальника светлогорской полиции полковника Максина. А право распоряжаться в этом помещении я приобрел тогда, когда вы, граф, подставили меня под удар двух головорезов, заставив отыграть роль в этом вашем дешевом балагане!

На последних словах господин перешел на шипение, но более ничем не выдал своего состояния, судя по всему, крайнего бешенства.

– Ой, – опомнилась я, соскочив с кресла. – Вы присаживайтесь, а я здесь… – поймав недовольный взгляд графа, промямлила: – Рядом постою.

– Большое спасибо, барышня! – Без лишних слов пожилой мужчина занял мое место. – Ну раз свою даму вы отпускать не намерены, то давайте уж при ней, Вельский. Меня вам выпроводить все равно не удастся – я остаюсь и требую объяснений!

Советник вперил в незваного гостя немигающий взгляд, да только пожилому господину все эти полицейские уловки были нипочем. Он закинул ногу на ногу, положил руки на подлокотники и начал лениво отбивать какой-то незамысловатый марш. Наверное, мы вместе представляли собой прелюбопытнейшую картину: в одном кресле – раздраженный и отчего-то напряженный Всеволод Александрович, а напротив – его оппонент Полевский, всклокоченный и грязный, но при этом совершенно расслабленный, замерший в вальяжной позе хозяина жизни… Ну и я, неосознанно жмущаяся к его креслу.

Судя по всему, Полевский тоже заметил некоторую… странность нашего расположения и обратился к Вельскому:

– Всеволод Александрович, я понимаю, что правила хорошего тона вам неведомы, но не кажется ли вам, что вынуждать барышню стоять – это как-то уж совсем не по-мужски?

– Хм… – отозвался советник. – Ну хотите, я свое рабочее кресло принесу?

– Нет! – резко взвизгнула я, заставив Полевского вздрогнуть.

Просто представила, как советник берет свое кресло и тащит его к нашему столику, поставив аккурат по середине, так, чтобы по правую руку от меня сидел Полевский, а по левую – Вельский. О нет! Право слово, находиться так близко от графа – это выше моих сил. Одно дело, когда между нами – мнимый барьер в виде крошечного кофейного столика, другое – когда Всеволод Александрович будет сидеть в каком-то десятке сантиметров от меня… Ну, это как подойти к открытому вольеру с хищником – немного… психологически некомфортно, одни боги знают, чего от него можно ждать.

– Извините, господа, но мне и здесь вполне неплохо, – куда более спокойным тоном произнесла я и тут же попыталась сменить тему: – Пожалуйста, Всеволод Александрович, расскажите наконец подробности задержания бандитов!..

– Ну что же, так и быть, расскажу, – пожал плечами Вельский.

Далее он вновь наполнил свой бокал (Полевскому вина не предложил), слегка отпил и устроился в кресле поудобнее.

– Банда Вени Огурца объявилась в Славии несколько лет назад. В первое время Веня вел себя тихо, не наглел, брал мелкие полулегальные заказы и выносил сейфы местной аристократии. Особый отдел его деятельность волновала мало… ровно до того момента, пока Веня не обнаглел настолько, что начал нападать на казенные инкассаторские экипажи. Вот тогда-то мы и взялись за него всерьез.

Вельский вновь пригубил вина и продолжил:

– План по поимке банды был тщательно продуман и согласован. Главное здесь было провести задержание в одночасье, чтобы вся шайка Огурца разом оказалась в тюрьме. Мы внедрили в группировку своих людей, вычислили всех причастных и подкинули заказ на кражу книги из закрытого хранилища светлогорской библиотеки. Кроме того, бандиты должны были привести в указанное место еще и Петра Аркадьевича Полевского, – кивок в сторону пожилого господина, – который совсем недавно ушел в отставку с поста ректора столичного университета и отправился на юг, заняв должность главного смотрителя библиотеки… Доживать, так сказать, тихую старость.

Петр Аркадьевич метнул в Вельского яростный взгляд, но промолчал. И лишь плотно сжатые губы говорили о том, чего стоило ему это молчание.

– Одновременно с тем, как наши люди должны были взять самого Веню и его помощника, в Славии случилась облава, и все участники группировки были пойманы, – невинно продолжил советник. – И знаете, что самое удивительное, а, Петр Аркадьевич?

Справившийся с собой Полевский лениво приподнял одну бровь.

– Я весь внимание, Всеволод Александрович.

– Еще до того, как к вам на помощь подоспели мои люди, спасти вас попыталась вот эта барышня. – Кивок на меня. – Она заметила, что вас похитили, и решила проследить за бандитами, чтобы потом привести к ним полицию.

Петр Аркадьевич заинтересованно обернулся.

– Вы намеревались спасти меня, барышня? – Дождавшись моего кивка, он сокрушенно покачал головой. – Ну что же… мне только и остается, что просить вас принять мою искреннюю благодарность. Право слово, это было очень опасно, и отваги вам не занимать! Но, дорогая, правильно ли я понимаю, что вы приходили в библиотеку?

– Да. Мне нужно очень многое изучить.

– Правда? Ну надо же, как интересно… Прошу обязательно заглянуть в библиотеку в ближайшие дни. Подойдете к дежурному вахтеру и спросите меня, – командным тоном продолжил Полевский.

– Я бы с удовольствием, но я не… Если меня выпустят, то обязательно приду, – неуверенно промямлила я.

– Что это значит? – Полевский удивленно обернулся к советнику.

– У нас к Веронике Сергеевне появились кое-какие вопросы, но причин для ее дальнейшего задержания нет, – медленно произнес Вельский. – Так что, если не возражаете, я бы хотел проводить барышню домой.

– Хорошо. Но я хотел бы задать вам еще пару вопросов. Обещаю, много времени это не займет.

– Задавайте, – милостиво разрешил Вельский.

– К чему такие сложности? Зачем вы привели негодяев в Светлогорск? Почему не организовали задержание всей банды в Славии? И почему подставили под удар меня? Почему не предупредили о готовящейся операции, зачем навели бандитов на мою библиотеку?

– Мне так удобно. Это ответ на все ваши вопросы.

Такой простой ответ меня малость поразил, Полевского, судя по всему, тоже. Нет, слухи определенно не лгут, Вельский – полный псих. И тем хуже для меня.

– Хм, – оправился от первого потрясения Полевский. – В таком случае будьте любезны, верните украденную книгу.

– Не могу, – пожал плечами граф. – Она приобщена к материалам дела.

– Что?! Послушайте, Вельский, бандиты выкрали «Обряды и ритуалы на крови»! Это запрещенная рукопись, она хранилась в закрытой секции за дверью в метр толщиной! Книгу обязательно нужно вернуть. Нельзя, чтобы она попала в руки не тех людей! – Впервые за время разговора выдержка напрочь покинула Полевского.

– Не столь уж ваше хранилище и безопасно, верно? – иронично приподнял бровь советник. – Тем более все время, пока бумаги будут готовиться для передачи в суд, книга останется у меня. Вы сомневаетесь в моей компетенции?

На это Петру Аркадьевичу возразить было нечего.

– Да уж! Только и остается, что уповать на вашу порядочность, – с горечью произнес Полевский.

Было абсолютно понятно, что, по его мнению, порядочность и Вельский в принципе несовместимы.

– В любом случае вопрос открыт. И хочу предупредить: о случившемся обязательно будет доложено государю. До свидания, господин Вельский. Всего доброго, барышня. Жду вас в ближайшее время у себя в библиотеке.

Кивнув мне, Петр Аркадьевич, встал с кресла и вышел из кабинета.

– Вот и славно, – с заметным облегчением выдохнул Вельский. – Нам тоже пора. Вероника Сергеевна, извольте следовать за мной.

С превеликим облегчением шагнула за советником, который направился к той самой двери, за которой мгновение назад скрылся Полевский. Покинуть сие почтенное заведение хотелось неимоверно, но на пороге я все же замешкалась и бросила быстрый взгляд на портрет его величества государя Владимира Третьего. Во время тяжелого разговора с графом я боялась посмотреть в сторону рабочего стола, но… Кто знает, вдруг я его больше никогда не увижу?

Из кабинета начальства попали в приемную секретаря, коим оказался тот самый орк, которого я сначала приняла за дежурного. Орк