В своем письме Ритчи от 20 мая Окинлек высказывает предположение, что наше наступление, вероятнее всего, будет направлено вдоль Тарик-Капуццо; однако он не отбрасывает и варианта, что оно пойдет в обход Бир-Хакей– ма, в этом же письме есть несколько ценных советов. Главнокомандующий советует Ритчи сконцентрировать обе бронетанковые дивизии по обе стороны от дороги Тарик-Капуццо и пишет: «Как видно по карте, главный удар, если он пойдет в обход южного фланга, вполне можно отразить… Я считаю весьма важным, чтобы вы не нарушали организационной целостности бронетанковых дивизий. Они были обучены действовать именно как дивизии и, я надеюсь, и будут сражаться именно как дивизии. Норри должен управлять ими как командир корпуса, и это даст возможность целиком использовать ту гибкость, которую предоставляет вам тот факт, что вы располагаете двумя подобными формированиями»[97].

Можно было бы много говорить о предложении Окинлека, поскольку сосредоточение двух английских бронетанковых дивизий между Найтсбриджем и Бир-эль-Харматом дало бы возможность очень эффективно действовать как в случае наступления вдоль Тарик-Капуццо, так и в случае обхода вокруг Бир-Хакейма. 7-ю бронетанковую дивизию можно было расположить у Бир-эль-Гоби, в готовности ударить во фланг Африканского корпуса, в то время как 1-я бронетанковая дивизия действовала к востоку от Бир-эль-Хармата. Подобное решение выглядит весьма притягательно, но я склонен сомневаться, позволил бы уровень подготовки английских бронетанковых дивизий осуществить такой маневр. В тех обстоятельствах, которые были у 8-й армии, она поступила бы вполне разумно, если бы приняла простое и разумное решение, предложенное Окинлеком.

Ритчи, однако, не последовал этому совету, в результате чего 27 мая его бронетанковые бригады вводились в сражение последовательно, одна за другой, а как корпусное, так и дивизионное командование утратили контроль за ходом боя.

В течение дня 26 мая наши танковые силы двигались в район сосредоточения восточнее Ротонда-Мтейфель; солдаты рвались в бой и даже радовались висевшей в воздухе плотной пыли, поднятой хамсином[98], поскольку она помогала скрыть наши передвижения. Во второй половине дня группа Крювеля подошла вплотную к оборонительной линии Эль-Газалы и вела артиллерийский обстрел позиций южноафриканцев и англичан – мы хотели создать у противника впечатление, что на этом участке готовится большое наступление.

С наступлением темноты Роммель лично встал во главе Африканского корпуса и, пользуясь ярким светом полной луны, повел его вперед. Движение колонны из нескольких тысяч боевых и транспортных машин было подготовлено во всех деталях; направление движения, дистанции между машинами и их скорость были тщательно рассчитаны; тусклые огни, скрытые от наблюдения с воздуха в жестянках из-под горючего, указывали путь. С плавностью хорошо смазанного механизма полки корпуса один за другим заходили на заправочный пункт юго-восточнее Бир-Хакейма. Роммель пишет в своих мемуарах, что он находился в состоянии «высочайшего напряжения», когда его боевые машины двинулись вперед. В самом деле, все мы жаждали сражения и верили в победу.

В то время нам казалось, что Африканский корпус захватил противника врасплох, поскольку не видели никаких признаков действия его дозорно-разведывательных подразделений. Теперь мы, однако, знаем, что 4-й южноафриканский бронеавтомобильный полк отслеживал все наши передвижения и направлял подробные донесения 7-й моторизованной бригаде и в штаб 7-й бронетанковой дивизии. Эти донесения, как представляется, не сыграли никакой роли, поскольку, когда наши танки на рассвете пошли в атаку, они не встретили никакого организованного сопротивления.

На левом фланге дивизия «Ариете» подавила сопротивление 3-й индийской моторизованной бригады, а на правом – 90-я легкопехотная дивизия и разведывательные отряды овладели Ретмой, которую обороняла часть 7-й моторизованной бригады. Наступавшая по центру 15-я танковая дивизия нанесла удар по еще только развертывавшей боевые порядки 4-й бронетанковой бригаде; штаб 7-й бронетанковой дивизии был захвачен на марше[99], а части снабжения уничтожены или рассеяны. Правда, наша 15-я танковая дивизия понесла значительные потери в схватке с 4-й бронетанковой бригадой и вздохнула с облегчением, когда с левого фланга ей пришла на помощь 21-я танковая дивизия, но у англичан 8-й гусарский полк перестал существовать как отдельная боевая единица, а 3-й королевский танковый полк потерял 16 танков «грант». Мы нанесли сокрушительное поражение знаменитой 7-й бронетанковой дивизии, которая в беспорядке отступала в направлении Бир-эль-Гоби и Эль-Адема. 90-я легкопехотная дивизия и наши разведотряды преследовали ее по пятам.

Поражение англичан можно целиком и полностью отнести за счет неспособности их командования организовать взаимодействие бронетанковых и моторизованных бригад. Но и 1-я бронетанковая дивизия действовала не намного лучше. В 8.45 22-я бронетанковая бригада (стоявшая тогда в 10 милях южнее Тарик-Капуццо) получила приказ занять позицию южнее, а было бы лучше оттянуть ее к северу, на соединение со 2-й бронетанковой бригадой у Тарик-Капуц– цо. В результате 22-я бронетанковая бригада была встречена Африканским корпусом на марше и подверглась сосредоточенной атаке 15-й и 21-й танковых дивизий. Арьергард ее, однако, вывел из строя немало наших танков, так что стало совершенно ясно, что танки «грант» представляют собой самую грозную машину из тех, с которыми встречался Африканский корпус.

На этом этапе Роммель считал сражение выигранным; он поздравил Неринга и приказал ему продолжать преследование, но нас ждало несколько неприятных сюрпризов. В полдень Африканский корпус был атакован 2-й бронетанковой бригадой при попытке пересечь дорогу Тарик-Капуц– цо восточнее Найтсбриджа; 1-я армейская танковая бригада вступила в бой к западу от Найтсбриджа, и атака этих двух бригад, хотя и не скоординированная, привела к остановке нашего наступления и едва не поставила Роммеля на грань поражения.

Танки «грант» и «матильда» недооценивались нами – немецкие машины были сильно потрепаны ими, один пехотный батальон понес такие потери, что практически перестал существовать, а транспортные колонны оказались отрезанными от наших танковых дивизий. Верно, что наши противотанковые орудия нанесли большой урон неприятелю, но в ряде случаев британским танкам удалось подойти буквально вплотную к их позициям и выбить расчеты. С наступлением темноты 15-я и 21-я танковые дивизии заняли оборону между кряжем Ригель и Бир-Лефа; их положение было критическим, поскольку более трети танков были выведены из строя, а 15-я танковая дивизия к тому же почти полностью израсходовала горючее и боеприпасы. Дивизия «Ариете» не смогла взять Бир-Хакейм и встала лагерем под Бир-эль-Харматом. 90-я легкопехотная дивизия на перекрестке дорог у Эль-Адема была контратакована 4-й бронетанковой бригадой и вынуждена занять оборону южнее Эль-Адема.