Пути снабжения танковой армии оказались совершенно не защищенными от действия англичан, базирующихся в Бир-Хакейме и Бир-эль-Гоби, так что, несмотря на исход дневного сражения, 8-я армия была в состоянии добиться победы.

28 мая Ритчи следовало бы сосредоточить свои танковые силы с целью уничтожения Африканского корпуса контратакой. Англичане понесли крупные потери в сражении 27 мая, но 32-я армейская танковая бригада, располагавшая 100 тяжелыми крейсерскими танками, еще не была задействована – а в такой обстановке свежее и не участвовавшее в сражении танковое формирование могло бы сыграть решающую роль. Но основным фактором, однако, была координация действий танковых бригад. Любой ценой Ритчи должен был перерезать наши коммуникации.

Действия 28 мая являют собой поучительный пример плохого управления английскими войсками. 22-я бронетанковая бригада провела весь день, «наблюдая» нашу 15-ю танковую дивизию на кряже Ригель, а 4-я бронетанковая бригада ограничилась тем, что лишь «тревожила» 90-ю легкопехотную дивизию, хотя у той было большее количество противотанковых средств. И делать это не следовало. 1-я армейская танковая и 2-я бронетанковая бригады действовали южнее Найтсбриджа и нанесли незначительный урон дивизии «Ариете»; 32-я армейская танковая бригада вообще ничего не делала, находясь позади 1-й южноафриканской дивизии.

События 27 мая не поколебали решимости Роммеля, и он отдал Африканскому корпусу приказ 28 мая продолжить наступление на север. 15-я танковая дивизия, оставшись без горючего, не могла двигаться, но 21-я разгромила английскую колонну к северу от хребта Ригель и достигла высот южнее шоссе Виа-Бальбия. В течение дня в Африканском корпусе самого Роммеля не было; его штаб находился в Бир-эль-Хармате, и, когда он попытался проехать к кряжу Ригель, оказалось, что дорога блокирована танками неприятеля. За время его отсутствия штаб танковой группы атакован английскими танками, а транспортные колонны тщетно пытались найти безопасный маршрут через дорогу Тарик-Капуццо.

Карта 16. Боевые действия 28 мая 1942 года

На этом этапе наступления я находился в штабе Крювеля к западу от Эль-Газалы; мы получили от танковой армии радиограмму с требованием прорвать оборонительный рубеж Эль-Газалы и соединиться с итальянским XX корпусом у Бир-эль-Хармата. Сопротивление, которое встретили наши атаки 27 и 28 мая, не сулило ничего хорошего; тем не менее Крювель приказал дивизии «Сабрата» начать 29 мая крупномасштабное наступление на южноафриканцев. Итальянцы на рассвете решительно атаковали позиции южноафриканцев под Алам-Хамза. Атака была встречена плотным огнем, минные поля преодолеть не удалось, а 400 солдат и офицеров были отрезаны огнем и взяты в плен.

К утру 29 мая положение Африканского корпуса стало отчаянным, но ситуацию снова спас Роммель. Приняв командование над транспортными колоннами, он повел их в разрыв в обороне противника, который обнаружил накануне вечером, и благополучно вывел их к 15-й танковой дивизии, к кряжу Ригель. Он нанес сильный удар по 2-й бронетанковой бригаде, которая двигалась в западном направлении от Найтсбриджа, пытаясь вклиниться между дивизией «Ариете», находящейся южнее Тарик-Капуццо, и двумя танковыми дивизиями к северу от этой дороги.

Этот день стал одним из самых тяжелых в ходе всей кампании; один из английских авторов характеризует его как «день ожесточенных боев». Он пишет: «Гранты» стреляли великолепно, то и дело выводя из строя приземистые «T-III» и «Т-IV»[100]. 22-я бронетанковая бригада пришла на помощь 2-й бронетанковой бригаде, но, к счастью для нас, 4-я бронетанковая бригада оставалась в резерве корпуса до вечера, после него двинулась к Бир-эль-Хармату, чтобы вступить в бой с 90-й легкопехотной дивизией. Горячий ветер и песчаная буря изматывали силы танковых экипажей, и к вечеру обе стороны обрадовались передышке. Несмотря на значительные потери, день этот закончился для нас успешно, поскольку 90-я легкопехотная дивизия, дивизия «Ариете» и Африканский корпус снова находились вместе. Англичане понесли большие потери – их командование опять оказалось неспособным организовать взаимодействие танковых бригад.

Но проблема снабжения по-прежнему оставалась основной. Хотя Роммель и провел транспортные колонны в расположение Африканского корпуса утром 29 мая, было совершенно очевидно, что путь подвода в обход Бир-Хакейма слишком долог и ненадежен. К вечеру 29 мая корпус остался практически без боеприпасов, а многие машины стояли с пустыми баками. Выполнение первоначального плана – атаки оборонительного рубежа Эль-Газалы с тыла – оказалось невозможным, Роммель принял решение отойти к Сиди-Муфтаху, расчистить проход в английских минных полях, восстановить непосредственную связь с группой Крювеля и наладить снабжение. Это решение отнюдь не означало, что Роммель счел битву проигранной. Наоборот, его упорство и отвага проявилась в подобной ситуации как нельзя лучше. Он даже готов был отступить, чтобы, наладив снабжение, снова перейти в наступление во имя достижения решающей победы над 8-й армией.

29 мая самолет генерала Крювеля, осматривавшего с воздуха позиции под Эль-Газалой и направляющегося в X итальянский корпус, был сбит. Генерал попал в плен к англичанам, и мне пришлось временно исполнять обязанности начальника штаба его группы. Однако на следующий день к нам прибыл фельдмаршал Кессельринг – он хотел подробно узнать о ходе сражения, – и я попросил его взять на себя командование до тех пор, пока Роммель не произведет соответствующего назначения. Кессельринга это даже позабавило, и он заметил, что, как фельдмаршал, не может получать приказания от генерал-полковника Роммеля. Но я обратил его внимание на то, что вряд ли желательно в столь напряженный момент иметь во главе группы Крювеля итальянского генерала, и Кессельринг согласился взять на себя командование на несколько дней[101]. Это был один из тех немногих случаев, когда мне довелось тесно общаться со столь крупным немецким военачальником, чьи действия в ходе итальянской кампании всегда расценивались как шедевр оборонительной стратегии.

Хотя атаки группы Крювеля на позиции южноафриканцев были отражены, итальянскому X корпусу удалось расчистить проходы в минных полях в районе Тарик-Капуццо. 50-я английская дивизия оборонялась на слишком протяженном фронте, поэтому между 150-й бригадой под Сиди– Муфтахом и бригадой «Свободная Франция» под Бир-Хакеймом образовался 15-мильный разрыв. Таким образом, несколько участков минных полей англичан не были прикрыты огнем. При создании оборонительного рубежа под Эль-Газалой английское командование пренебрегло элементарным тактическим принципом, гласящим, что «минное поле само по себе ничего не значит; важен огонь, прикрывающий его». Проходы, проделанные итальянцами, сыграли неоценимую роль, когда Роммель вынужден был отступать в район Сиди-Муфтаха 30 мая.