Дойдя до мансарды, мы взобрались по узкой лесенке еще выше и оказались на небольшой площадке, с которой открывался отличный обзор на фонтан и расходившиеся от него веером улицы.

Согаль устремила вдаль взгляд бирюзовых глаз и с грустью проговорила:

— Знаешь, я ведь никогда нигде не была, кроме Сердца равнин. У рейнов не принято возить дочерей в другие города. Это возможно только если к девушке посватался мужчина из другого поселения. Они женятся, и он увозит жену в свой дом. Но там ее точно так же, как у родителей, никуда не будут выпускать. Бредовая традиция. Правда?

Она посмотрела на меня с такой надеждой, будто от моего согласия или возражения зависела вся ее дальнейшая судьба.

— Ну я не берусь судить чужие законы и порядки, — уклонилась я от прямого ответа. — Если у вас так принято, наверное, есть причины, почему все так, а не иначе. Но мне это сложно понять. В моем мире женщины пользуются теми же правами, что и мужчины. Случаи, конечно, бывают разные. Но в законодательстве, по крайней мере, это четко прописано.

— Вот видишь! — воскликнула она, подняв палец, словно я только что заверила ее, будто традиции рейнов — полная ерунда. — Я тоже хочу, чтобы мое мнение учитывали. И я обязательно добьюсь этого. Никто не вправе решать за меня, как и с кем жить.

В вышине послышался громкий птичий крик, и на бортик площадки спикировал сокол.

— Гир! — удивилась девушка. — Ты что здесь делаешь? Разве ты не улетел в поле?

Сокол защебетал, как мне показалось возмущенно, лицом Согаль тут же стало серьезным и озадаченным.

— Лети и принеси то, что в схроне, — приказала она, и сокол тут же рванул ввысь.

— Что-то случилось? — встревожилась я.

— Твоего мужчину подчинили себе его люди, — ответила она, а я похолодела от ужаса. — Анимы на рассвете покинули Сердце равнин и перенеслись к южной заставе. Должно быть, они уже одолели половину пути до степи.

У меня голова пошла кругом.

— Но зачем они это сделали? Разве Олег им чем-то насолил? Или, может, он выдал себя?

Согаль поджала губы и процедила:

— Зависть и ревность никого еще не довела до добра. Если ты хочешь спасти своего мужчину, нужно действовать немедленно.

— Но что я могу сделать?! — не понимая и половины из сказанного, вскричала я. Вряд ли мы на своих оленях сможем догнать анимов на их волках и рысях. Тем более они, наверное, уже далеко. Скоро обед будет, а они на рассвете уехали.

— Собирай своих людей и отправляйся в погоню, — распорядилась она. — Верь, Варт поможет.

Мне захотелось разрыдаться от бессилия, но Олега нужно было срочно выручать, поэтому я бросилась в комнату, собрала вещи и помчалась искать Елаза.

Командир отряда как раз поднимался по лестнице мне навстречу.

— Госпожа, мне пришло срочное сообщение! — выпалил он. — На окраине леса видели группу всадников. Кто такие понять не удалось, они быстро скрылись. Но я боюсь, что они могут помешать нам в пути, когда поедем в степь. Предлагаю выдвигаться прямо сейчас, чтобы к ночи достигнуть надежного убежища и переночевать там.

— Отлично! — чуть не задохнулась я от радости, что есть повод уехать немедленно. — Собирайте людей, а я поговорю с Хранителем равнин.

— Все уже в сборе, — отрапортовал Елаз. — Ждали только вас. Риган тоже в курсе и уже распорядился, чтобы нам приготовили еду в дорогу.

— Огромное спасибо! — от души поблагодарила я воина.

Он как-то странно на меня посмотрел, будто я произнесла в высшей степени неуместные слова, покраснел и тихо ответил:

— Рад служить вам, о, ясноглазая Алиэ.

— Благодарю, Елаз, — смутилась я и потянула его вниз. — Пойдемте скорее. Не будем медлить.

Олег

Дикар мчался вперед по пыльной дороге, и, казалось, задался целью как можно скорее вымотать бешеной скачкой всех остальных животных. Брина и Шаун едва поспевали за нами, но старались держаться поблизости.

— Дикар! — заорала настырная баба. — Нэ гони! Нам нужен привал!

Волк и ухом не повел, еще больше набирая скорость.

— Стой, я сказала! — рявкнула она, шепнула что-то своей рыси, и та, сделав рывок, врезалась в бок Дикара.

Зверь Олифана клацнул на нее зубами, но начал сбавлять ход, и вскоре уже весь отряд собрался на обочине, тяжело и надрывно дыша.

— Койот вас задери! — вскричал один их охотников. — Вы чего так гоните?! Животные могут пострадать!

— Нэ ори, — отрезал Шаун. — У нас срочное донесение вождю. Чем быстрее доберемся, тем лучше.

— Никакая срочность нэ оправдывает такой гонки, — с мрачным видом выдал охотник и отошел к своему зверю. — Если дальше поедете также, на нас можете нэ рассчитывать. Жизнь моего волка для меня дороже любых донесений.

Остальные анимы, хмурясь, помалкивали, но явно разделяли мнение товарища.

— Никто нэ собирался вредить животным, — пошел на попятную Шаун. — Просто нэ рассчитали и задали слишком быстрый темп. Сейчас отдохнем, перекусим и поедем медленнее. Я возглавлю отряд — мой волк нэ такой быстроногий, как Дикар. Лады?

Охотники кое-как согласились и разошлись устраиваться на привал, доставая припасы и воду из мешков.

— Олифан, держи свою порцию, — протянул мне еду Шаун. — И для Дикара возьми. А теперь ешь сам и покорми зверя.

Как в тумане я выполнил его распоряжения и уселся на землю подле волка. Он улегся и ткнулся мордой мне под руку.

— Нэ смей! — прошипела Брина, накрыв лоб Дикара своей ладонью. — Только попробуй нарушить действие зелья, и ты пожалеешь!

Волк зарычал, но она так и не убрала руку, пока зверь не начал поскуливать.

— Исполняй мои приказания, белый волк, — прошептала она и отошла.

Дикар остался лежать, с тоской глядя перед собой, и поднялся, только когда Шаун попросил всех собраться.

Теперь мы двигались в размеренном темпе, анимы растянулись один за другим, а Шаун и Брина ехали по бокам от меня и следили за каждым движением волка. Черные тучи нависли над дорогой, воздух, наполненный жаром и пылью, с трудом проталкивался в легкие, липкий пот застилал глаза, во рту ощущался мерзкий горький привкус, и я тщетно пытался сглотнуть вязкую слюну.

— Плохо дело, — с тревогой сказал Шаун. — Будет буря. Нужно искать укрытие.

— Впереди должен быть лес, — отозвалась Брина. — Давай ускоримся и спрячемся под деревьями.

Раскат грома сотряс небо и землю, вспышка молнии расчертила угрюмые тучи, поднялся шквальный ветер, и хлынул ливень. Сквозь нескончаемые потоки воды я с трудом различал темную полоску леса впереди. Дикар рванул туда, и скоро мы влетели под густые кроны высоких деревьев. Следом за нами укрылись от непогоды и остальные анимы, но порывы бешеного ветра раскачивали в вышине верхушки, и холодные струи воды заливали все вокруг.