В общем, много интересного и умного говорил школьный психолог, покачивая одной ногой, наброшенной на другую, и периодически поглядывая на часы. Не сказал главного: как подростку, располагающему психически неустойчивой матерью и загадочным отчимом, проскочить проклятый переходный возраст, не навредив рассудку.

– Мам… – Сергей старается говорить мягко, словно боясь спугнуть сидящую на подоконнике птицу с красивым оперением. – Если тебе интересно, то я сейчас делаю программу, которая позволяет рассылать рекламу максимальному количеству электронных адресатов, обходя антиспамовые барьеры. Ты понимаешь, что это такое?

Ольга улыбается.

– Я понимаю, что ты у меня умница… об этом как раз я и хотела поговорить с тобой.

Сергей сдается. Опускает руки на подлокотники, приготовившись выслушать длинную речь о жизненном пути и предназначении.

Но, вопреки ожиданиям, мама озвучивает вполне земные вещи:

– Я встретила подругу, которую не видела много лет. Ты с ней не знаком. Точнее, просто не помнишь, ты был маленьким, когда мы с ней общались…

Мама смотрит мимо Сергея в монитор. Там цифры, символы, окна, страницы.

Светлана занимает высокий пост в крупной компании. Я так и не запомнила, чем именно занимается компания, но когда я рассказала ей о тебе, о твоих способностях, о твоих пристрастиях, она сразу предложила… предложила…

Ольга вынимает из кармана халата кусочек белого картона. Сергей принимает визитную карточку, на которой указано, что ее хозяйка – Светлана Канаева, специалист по персоналу компании «PIP-сервис».

– Понятия не имею, как это переводится, – с виноватой улыбкой говорит мать.

– Пи-Ай-Пи, функция «картинка в картинке» на телевизоре, – поясняет Сергей. – Обычная для технологичных компаний бессмыслица. Что ты предлагаешь?

– Чтобы ты туда пошел и показал свои способности.

– Показал свои – что?

– Ну… – Она смущается, кивает на монитор. – Я же вижу, ты все время с компьютером. Я думала, ты гуманитарием станешь, стихи будешь писать или музыку. Сама в детстве об этом мечтала. А ты вон как… компьютер.

– Знаешь, что у меня в ушах звучало? – Сергей протягивает наушники. Длины шнура хватает. Когда огромные лепешки, соединенные коромыслом, опускаются на мамины уши, Сергей снимает Альбиони с паузы. Мать прищуривает глаза.

«Светлана Канаева, специалист по персоналу»… Сергей крутит-вертит в руках визитную карточку и думает:

«Может, действительно, попытаться начать карьеру, а не пробавляться косточками на заднем дворе ресторана?».

– Что я должен сделать? – спрашивает он, когда мать с умиротворенным видом снимает наушники.

– Потрясающая музыка… Позвони Светлане. Она назначит тебе дату собеседования с директором. А дальше уж как получится.

Сергей внимательно смотрит на мать. Он ко многому привык и на многое давно не обращает внимания. Но сегодня не все ладно.

«А только ли сегодня?».

Сергей почти уверен, что мама ходит сама не своя уже несколько дней.

В назначенное время Сергей является в офис. Шагая по центральному проходу «муравейника», он чувствует дискомфорт. Слишком душно и суетно. Он предпочел бы работать в своей маленькой комнате, где все необходимое на расстоянии вытянутой руки.

Компания «PIP-сервис» занимает весь восьмой этаж. Кабинет директора расположен в самом дальнем углу. Устройство офиса напоминает Сергею супермаркет: пока доберешься до необходимого товара, наберешь по пути всякой всячины, без которой вполне мог бы обойтись. Пока шел до директора, Сергей успел познакомиться и с секретаршами, и с уборщицами, и в туалет заглянуть, и водички у кулера попить.

И вот – директор, или кто он там, какой ком с горы. На табличке перед стеклянной дверью написано скромно «Евгений Харин», без титулов и званий. Но, судя по галстуку и надутым щекам, ком важный. Смотрит исподлобья, размышляет, авторучку (дорогой «Паркер» с золотым пером, не хухры-мухры), в пальцах перекатывает, покручивается в глубоком директорском кресле. О чем думает?

А думает Харин наверняка вот о чем. Не нужен ему еще один программист. У него этих программистов – целый офис с прицепом, слоняются без дела, дармоеды, каждый квартал премию требуют. Послал бы он парнишку куда подальше, но за него просила Канаева. Женщина что надо в свои сорок или сколько ей там, фору даст любой студентке. Несколько раз они встречались. Разумеется, на нейтральной территории. В свою квартиру одинокая дамочка упорно не приглашает, хотя уж куда проще упасть на ее роскошном диване, чем искать свободные гостиничные номера, снимать сауну с бассейном, уворачиваясь от телефонных звонков из дома, как от шальных пуль. Уперлась – и ни в какую. Он уж и так ее уговаривал, и эдак… не хочу здесь, говорит, потому что это память о муже. Какая, к черту, память! Ушел – и до свидания, алкаш несчастный! Странная она…

И вот на днях, лежа на скрипучей казенной кровати в гостинице и глядя в потолок, она поведала историю о способном мальчике, которого нужно посмотреть. Она якобы обещала его матери помочь сыночку выйти в люди. Почему я должен помогать чужим мальчишкам выходить в люди? – задавался вопросом Евгений Харин, наматывая длинный каштановый волос Светланы на указательный палец. – Такова цена двух восхитительных оргазмов в час? Никто не дает бесплатно! Жены берут плату шоппингами, сослуживицы – полезными услугами или продвижением по лестнице. Правда, Канаева до сей поры хранила безмолвие и ничего не просила, из чего Евгений сделал было вывод, что просто нравится ей как мужчина. Однако вот тебе, бабушка, и Юрьев день.

Обидеться? Встать и уйти? Устроить митинг, посвященный женскому коварству? Наверняка тогда окрысится сама Светлана, и о хорошем адюльтере на какое-то время придется забыть, вернувшись «в семью, в работу, в коллектив». А неохота.

И решил Евгений, что с него не убудет, если он посмотрит еще одного «способного мальчика». Посмотрит – и отправит восвояси. Плевое дело.

Разумеется, Сергей Круглов всего этого в данный момент не знает. Он просто сидит за столом перед директором и ждет вопросов, чувствуя себя неуютно из-за длительного молчания.

– Ладно, – наконец говорит Харин. – Что ты умеешь?

Сергей смущается. Во-первых, ему не нравится фамильярность. Он уже достиг возраста, предполагающего обращение на «вы». Во-вторых, вопрос ставит его в тупик. Он-то рассчитывал, что будет предлагать свои услуги, а не проситься на работу. Две большие разницы.

Харин видит его колебания и наносит упреждающий удар:

– Только не вздумай отвечать вопросом на вопрос. Вижу по лицу, что ты считаешь себя гением, способным повторить подвиг хакера из четвертого «Крепкого орешка», который с домашнего ноутбука свалил серверы Пентагона.

– Можно попробовать, – с улыбкой пожимает плечами Сергей.

– Не сомневаюсь. Но мне одних слов маловато. В кресле, которое ты в данный момент согреваешь, до тебя сидело несколько десятков претендентов. Лишь трое из них вошли в штат. Нравится арифметика?