Эльвира нервничала, но не сомневалась в принятом решении. Она хотела отыскать убийцу и была готова раскошелиться на огромную сумму.

– Вот, – женщина написала на салфетке цифру и показала ему, – я заплачу вам столько.

Руслану сумма показалась астрономической.

– Я ознакомила вас с деталями дела, которое завели в полиции. Но сами видите, особой подсказки это не дает, – извиняющимся тоном сказала она. – Я просила кое-кого навести справки, и единственное, что удалось выяснить – в городе действует небольшая группа, возомнившая себя санитарами леса. О них никто ничего не знает, они словно призраки в черных масках, появляются из ниоткуда, вершат правосудие и тут же исчезают. Местные жители на них молятся. Возможно, вам следует искать Осу среди них.

Они проговорили без малого полтора часа, условившись, что Руслан приступит к расследованию незамедлительно. Эльвира передала ему заранее подготовленные документы на новое имя – расследование могло затянуться, и его истории лучше быть чистой. Перед тем как попрощаться, он обвел глазами пустой зал и удивился отсутствию посетителей. Место красивое, готовят вкусно.

– Это мой ресторан, – буднично сообщила Эльвира. – Я закрыла его для нашей беседы.

В тот же вечер он вылетел из «Шереметьево» и спустя два часа приземлился в маленьком аэропорту курортного городишки.

Звонок мобильного выдернул Руслана из воспоминаний.

– Не хотелось бы, конечно, навязываться. – Лика опустила приветствие. – Но я сильно рассчитываю на секс сегодня, а ты так и не ответил на мое сообщение.

– Если тебя не пугают калеки, то я с удовольствием!

– Что стряслось? – в ее голосе послышалось беспокойство, то ли по поводу его здоровья, то ли из-за угрозы свиданию.

– Просто неудачно упал, пришлось несколько швов наложить, – объяснил он.

– Но твое мужское достоинство не пострадало? – осторожно уточнила Лика. – Я могу надеяться на эрекцию?

Руслан подавил смешок. Циничность этой женщины даже превосходила его собственную.

– Эрекцию я тебе обещаю.

– Вот и отлично. Мне от тебя больше ничего и не нужно. Подходи в бар через два часа, и я тебя изнасилую.

– Вроде бы секс предлагают, а ощущение, что секс будет не у меня.

– Так ты придешь или нет?

– Ни за что не пропущу собственное изнасилование, – хмыкнул Руслан.

– Тогда жду. – Лика разорвала соединение.

Чего Руслан не мог ожидать, отправляясь на задание в маленький скучный городок, так это необременительной веселой интрижки. Лика определенно ему нравилась.

Уже стемнело, когда он остановился у входа в «Кроличью нору», чтобы выкинуть из головы мысли о поисках убийцы и настроиться на романтический лад. Лика вертелась у стойки, а на высоком круглом стуле сидела Саша. При виде Руслана она нахмурилась и понуро кивнула вместо приветствия.

– Подождешь, мне кое с чем закончить надо? – Лика скользнула взглядом по ссадинам на его лице, но никак их не прокомментировала. – Вы познакомьтесь пока. Это Александра, это Руслан.

– Мы уже знакомы, – признался он. В памяти промелькнула недавняя сцена в лесу. Его избивают четверо парней, а девчонка стоит в сторонке и смотрит во все глаза.

Лика удивленно изогнула бровь, и Саша поспешно объяснила:

– Он тоже на тренировки ходит.

– Теперь понятно, кто тебе подпортил физиономию, – рассмеялась Лика, проворно пересчитывая наличные в кассе.

– Я тут ни при чем, – не очень уверенно пролепетала Саша, избегая встречаться взглядом с Русланом.

– Странно, – ухмыльнулась Лика. – Обычно мою дочку хлебом не корми, дай помутузить симпатичного мальчика.

– Дочку? – удивился Руслан. У Лики такой взрослый ребенок? Очень неожиданно, хотя многое объясняет. Теперь понятно, почему Сашка испытывает к нему неприязнь: редкий ребенок одобрит любовника матери.

– Ладно, мам, я пошла. – Саша спрыгнула со стула, задев коленкой стоявшего рядом Бажина, и испуганно дернулась. – Хорошего вечера!

Она почти бегом пересекла зал и исчезла за дверью.

– Нервная она в последние дни, – со вздохом сказала Лика, вешая чистые бокалы на держатель над стойкой. – Влюбилась, наверное.

«Или стыдится, что стала участницей издевательства над хорошим, в сущности, человеком», – с улыбкой подумал Руслан. Ситуация его забавляла. Не похоже, чтобы Лика была в курсе происходящего. Он засмотрелся на ее длинную шею и соблазнительное декольте. Она поймала его взгляд:

– Дай мне минутку, хорошо?

– Минуткой ты не отделаешься.

Пока Лика запирала входную дверь изнутри, Руслан потянулся за пультом и прибавил громкость. По телевизору передавали местные новости. Ночью в городе произошла перестрелка, сообщалось о нескольких раненых. Глава местной полиции Матвей Асадчий гордо смотрел прямо в камеру:

– Арестованы пятеро человек, двое из которых находятся во всероссийском розыске, а трое других подозреваются в торговле и хранении наркотиков. У задержанных было изъято около полутора килограммов героина и огнестрельное оружие…

– Никакого криминала перед сексом! – Лика отобрала пульт и бесцеремонно выключила телевизор. – Ты должен думать только обо мне.

– Есть, мэм. Вас понял. – Он притянул ее к себе и поцеловал. Лика страстно ответила и, не разрывая поцелуя, увлекла его на маленький диван.

На какое-то время Руслан растворился в физических ощущениях, наслаждаясь мягкостью и гибкостью красивого женского тела. Но вопреки удовольствию где-то на задворках сознания упорно пробивалась какая-то мысль. Он попробовал ее ухватить, но она ускользала вертлявой рыбкой из мокрых пальцев.

– Ты со мной? – недовольно спросила Лика. – У меня складывается впечатление, что я с роботом целуюсь.

– Извини. – Руслан наклонился к ее груди, провел языком по соску, заставляя себя сосредоточиться на настоящем моменте.

На какое-то время это действительно удалось, и они даже умудрились кончить практически одновременно. Но сразу после разрядки та самая мысль снова замельтешила на подкорке. Она не давала покоя, зудела назойливой мухой внутри его головы.

Это было что-то, связанное с его заданием… Нечто очевидное. Какая-то подсказка, которую уловили глаза, но мозг еще не обработал. Она появилась в тот момент, когда он смотрел телевизор. Что-то насторожило его внимание, но он не придал этому значения. А теперь эта неоформленная мысль упрямо пульсировала в висках, грозя вылиться в головную боль, если он немедленно не идентифицирует идею!

Передавали новость о разборках между группировками… Подполковник полиции делал заявление для прессы… Руслан уже видел этого бодрого лысеющего мужика в Ликином баре. На экране он выглядел внушительнее и официальнее. Он говорил… Нет же, нет. Дело не в том, что он говорил. Дело в том, кто говорил… Он же прочитал бегущую строку внизу экрана, и она намертво зацепилась в мозгу. М. С. Асадчий… Все верно. М. С. Аса… Оса!!!