Двое всадников пустились вскачь. Кони буквально утопали в снегу, но все же продолжали свой бег, и через час впереди показался силуэт Лунного леса...

Мунсы неторопливо въехали в лес. Воздух здесь был настолько свеж и чист, что им казалось, будто они попали совсем в другой мир, чудом вырвавшись из затхлого и насквозь прогнившего Да Дерга. Высокие стройные деревья, отдаленно напоминающие человеческие пихты и клены, смотрели на пришельцев холодно и равнодушно. Зимой здесь и не пахло, как будто лес вообще не знал, что это такое. Веселое щебетание птиц, многообразие красок, приветливые лучи солнц... Одним словом — вечное лето! Или весна...

Ку-Рой не был здесь уже около полувека и теперь восхищенно взирал на окружающее великолепие.

«Да, эльфы поистине великая раса, раз смогли приручить Лунный лес! Таким величественным лес был лишь тогда, когда по земле еще ходили туаты, а их всесильные боги, спускаясь к своим любимцам, частенько навещали созданные собственными руками творенья... Но теперь казалось, что эльфы смогли не только сохранить наследие своих великих предков, но и приумножить его!..»

И настолько захватило их созерцание окружающего, что и Ку-Рой, и уж тем более Майр пропустили момент, когда навстречу им вышли два эльфа.

— Кто вы такие? И как посмели ступить в пределы леса без приглашения? — холодно спросил оказавшийся как раз напротив Ку-Роя эльф.

Вместо ответа Ку-Рой резко разрубил рукой воздух, и перед застывшими эльфами словно из ниоткуда появилась переливающаяся всеми оттенками зеленого древняя руна 'С. Руна судьбы на языке, ходившем в быту еще до появления туатов.

Это был пароль. И эльфы, немного поколебавшись, решили-таки, что этих гостей следует пропустить.

— Идите за мной, — все тем же бесцветным голосом произнес эльф.

Их вели достаточно долго, пока впереди не показался лесной дворец. Он ничуть не изменился — такой же, как и при Ролаэне — отце нынешнего правителя эльфов...

— Ну, здравствуй, старый друг, — донесся сзади хорошо знакомый голос. — Рад нашей встрече!

Люди и эльфы мгновенно обернулись. Позади стоял, широко расставив ноги, правитель эльфов Финта-эль. И он улыбался.

— Вы свободны, — как бы невзначай бросил правитель, и двое эльфов поспешили немедленно покинуть поляну. — Ты так и будешь стоять, раскрыв рот от радости?

Неожиданное появление правителя эльфов застало врасплох не только Майра, но и достаточно повидавшего на своем веку Ку-Роя. В общем-то, Финтаэль был значительно младше него, однако по силе, ловкости и уму превосходил Ку-Роя. И мунс не стеснялся признавать это!

— И я рад тебя видеть, Финтаэль, — наконец-то ответил Ку-Рой и шагнул навстречу другу.

Правитель эльфов и маг крепко обнялись.

— Этому молодому человеку можно доверять, — Ку-Рой указал на ютящегося в стороне Майра. — Его зовут Майр. И я лично готов присягнуть тебе в его верности.

— Ну что ты? — укорил собеседника Финтаэль. — Мне хватит и твоего слова...

— Рад приветствовать многомудрого и сильномогучего правителя эльфов! — вытянулся по струнке Майр, точно находился сейчас на королевском смотре войск.

— Оставь, парень, — отмахнулся правитель эльфов. — Можешь называть меня просто — Финтаэль. И все... Но о чем это я?! — спохватился хозяин лесного дворца. — У нас ведь есть неотложные дела! Так что прошу следовать за мной. Я предчувствовал ваш приход и потому собрал своих советников.

— Похвальная предусмотрительность, — улыбнулся Ку-Рой и спокойным шагом направился к вычурной лестнице, ведущей в глубь лесного дворца.

За прошедшие пятьдесят лет внутри дворца ничего не изменилось — все те же колонны-стволы эттариен-нэ, те же кусты гацеллехо по углам... И тот же трон! Трон Аорела Всевидящего...

— Разрешите представить вам моих достойных советников, — Финтаэль указал на стоящую возле трона молчаливую троицу. — Справа — Литайя, моя дочь и наследница эльфийского престола! Посредине — еще молодой, но уже достаточно мудрый и рассудительный Каэрель, не знающий себе равных как на мечах, так в стрельбе из лука! А слева...

— Моя старая знакомая по имени Элиэн, очарование которой сразило наповал не одного противника, — закончил вместо Финтаэля Ку-Рой.

— Ты по-прежнему остёр на язык, доблестный Ку-Рой, — яростно сверкнула глазами Элиэн. — Время тебя не учит...

— Оно не учит никого, — мягко возразил мунс, и эльфийка умолкла.

Все это время Финтаэль молча стоял и наблюдал, как Элиэн и Ку-Рой препираются, а после — буравят друг друга яростными взглядами. Но опасаться, что между ними возникнет настоящая ссора, не приходилось: он уже давно и, главное, хорошо знал обоих, чтобы сказать: они просто безобидно поддевают друг друга.

Правитель эльфов уже хотел представить людей, но тут его взгляд остановился на дочери, и тонкие брови поползли вверх. Литайя откровенно пялилась на мунса, и взгляд ее был скорее дружелюбным и изучающим, чем злобным и ненавидящим. Вот это да! Ярая противница людей, и тут — увлечься Ку-Роем? Хотя какой же он человек? Маг, внешне похожий на человека, и больше ничего...

— А это мой старинный друг — маг Ку-Рой, — прервал затянувшееся молчание Финтаэль. — А вместе с ним его ученик и воин — Майр.

Первым к людям подошел Каэрель.

— Очень рад нашему знакомству, — сдержанно проговорил эльф. — Много о вас слышал, и все — хорошее...

Затем настала очередь Элиэн. И тут можно рассказывать долго, как они шпыняли друг друга, подкалывали, обзывали, но в итоге пожали друг другу руки и разошлись.

И, наконец, настал черед Литайи. Та шла как-то осторожно и дергано, потупив взгляд в пол.

— Приветствую... храброго и мудрого Ку-Роя, — не поднимая головы, произнесла эльфийская наследница. — Друзья моего отца — мои друзья.

Литайя протянула для рукопожатия руку. Но то, что произошло далее, — удивило не только ее, но и всех собравшихся в зале. Ку-Рой быстро опустился на одно колено и поцеловал протянутую руку Литайи. По залу пронесся вздох изумления, и лишь одна Элиэн как-то странно улыбнулась.

Ку-Рой поприветствовал наследницу эльфийского престола как прославленные рыцари прошлого! Красиво, ничего не скажешь. Но для чего?..

— Ладно, оставим церемонии, — нахмурившись, сказал Финтаэль. Он так и не понял, было ли действие Ку-Роя очередной выходкой или... — Мы собрались здесь не для этого. Ку-Рой, поведай нам, что тебе стало известно о таинственной Силе.

Ку-Рой поднялся с колена. Литайя уже успела отступить назад, и теперь наступало время решать, что же делать дальше.

— Привезенный Кухулином артефакт — Копье, — без предисловий начал маг. — Вернее, это Сила, заключенная в форму копья. Это очень безжалостная, равнодушная ко всему живому Сила! И форму она может принимать разную, во всяком случае я так полагаю!