Это нормально для людей, но что норма для вервольфов?

— Ты тоже ненавидишь меня? — интересуюсь у Клары.

Они приподнимает брови.

— А должна?

— Я человек. Женщина не вашей расы. Не вашего круга. И вроде как забрала себе лучшего волка.

— Мне сложно представить альфу Доминика, который позволяет себя куда-то забрать.

Мне на самом деле тоже, но мало ли что в головах у этих волчиц.

— Значит, — продолжает она, — он тебя выбрал, и как член его стаи, я уважаю и принимаю его выбор. К тому же, Шарлин, ты мне нравишься гораздо больше принцессы Конелл.

— Ты просто мало со мной общалась!

Мы обе смеемся, и напряжение меня отпускает. И насчет стаи, и насчет Одри.

Предупреждение и предложение дружбы Клары очень вовремя.

— Спасибо, что рассказала об этом.

— Не за что, — улыбается она. — Я заметила, что ты не слишком хорошо ориентируешься в наших законах и обычаях. Альфа слишком опекает?

— Доктор сказал, что мне нельзя нервничать, а Доминик посчитал, что меня нужно запечатать в информационный ваккум.

— Мужчины!

Мы понимающе переглянулись.

— Буду очень благодарна, если ты поможешь во все разобраться.

— Без проблем, женщина альфы, но с одним условием. — Клара хитро прищурилась развела руками. — Ты позволишь мне и дальше присматривать за моими малышами.

Я вспомнила здоровенных близнецов и осторожно переспросила:

— Малышами?

Чем вызвала смех Клары.

— За оранжереей, — объяснила она, отсмеявшись.

— Я не претендую на цветы и петрушку. Мне ближе книги.

— У тебя свой магазин, — кивает Клара.

Теперь моя очередь прищуриваться.

— Откуда ты знаешь?

— Ты новый член стаи и самая обсуждаемая тема недели.

— Кошмар!

— Вполне нормально для нашего общества. Вторая самая обсуждаемая тема — вечеринка.

Вечеринка!

— Пора бы на нее вернуться и наконец-то со всеми нормально познакомиться.

Во взгляде Клары мелькает одобрение.

— Пойдем.

Надеюсь, что Доминик ко мне присоединится! Не то чтобы я боялась, что любопытная стая меня покусает, просто хотела, чтобы он как можно скорее закончил с Конеллами. Хотя если верить словам Клары, с разрывом союза все только начнется.

Уже догнав ее возле выхода, я посмотрела Кларе в глаза и пообещала.

— Что бы ни решили старейшины, как бы не поступил Доминик, я обещаю, что не допущу войны. Ради наших детей.

Когда мы вернулись в большой зал, вечеринка напоминала вечеринку меньше всего — вервольфы сбились в группу и что-то обсуждали. Чтобы понять, что именно, не нужно было обладать ни волчьим слухом, ни даром провидца: внезапное появление Конеллов слегка подпортило общее веселье. Но самих их видно не было. Старейшина, очевидно, ушел с Домиником, а Одри куда-то делась. Оглядевшись, я поняла, что Венеры тоже не видно, но стоило переступить порог, все обернулись на меня, и как-то резко стало не до подруги.

Сердце быстрее застучало в груди, а ладони резко вспотели. Еще бы! Я осталась один на один с целой стаей вервольфов, пусть сейчас они выглядели как самые обычные люди. Они смотрели на меня и ждали, а рядом не было Доминика, защищающего меня своим альфовским авторитетом. Клара же не спешила меня выручать.

Я уже собиралась удрать под очередным благовидным предлогом, но тут пробежалась взглядом по толпе гостей. Зацепилась за хорошо пузатеньких волчиц, которые не скрывали последние сроки беременности драпировками ткани. На этот раз здесь были даже дети: девочка в ярко-голубом платье, с заплетенными в косы темными волосами, и трое мальчиков разных возрастов, таких же темноволосых и в белых рубашках. Волчата такие хорошенькие!

Интересно, какой будет наша с Домиником дочь? Наверняка, блондинкой.

Я заметила близнецов. Один из них улыбнулся мне и отсалютовал стаканом — в нем я узнала своего тезку. В глазах его более серьезного брата тоже сверкнуло одобрение. Как и во взгляде стоящего в центре Оуэна.

Тогда я мысленно напомнила себе, что это — стая Доминика, а теперь и моя тоже. Не покусают же они меня?

Подавив нервный смешок, я шагнула вперед:

— Всем привет! Рада, что вы пришли на вечеринку, потому что мне очень хочется со всеми вами познакомиться. Но теперь вижу, что придется посвятить этому всю ночь.

Раздались редкие смешки, и меня это приободрило.

— Да, стая, в которой я родилась, не такая большая.

— Ты тоже родилась в стае? — громко поинтересовалась малышка в голубом, но, к счастью, ее никто не одернул. Видно, что дети здесь на особом положении, особенно девочки.

— В очень маленькой стае, — призналась я. — Потому сейчас я немного волнуюсь и боюсь не запомнить все имена с первого раза.

— Когда носишь волчонка, иногда свое имя забываешь, — рассмеялась волчица в нежно-желтом струящемся платье, и теперь почти все подхватили ее смех.

— В любом случае, я очень надеюсь, что вы простите мне мое волнение и забывчивость. Иногда я даже забываю имена второстепенных персонажей своей книги.

— Ты пишешь книги? — с искренним интересом поинтересовался молодой вервольф.

— Пока что первую.

— А про что?

— Про девушку-детектива.

— И убийства? — пришла в восторг пожилая волчица.

— Да.

Моя книга вызвала живейший интерес и сорвала последнюю плотину смущения и отчужденности между мной и стаей.

Я оглянулась на Клару и обнаружила, что она широко улыбается. Кажется, я прошла проверку и можно выдохнуть. Правда, тут же заметила стоящую в дверном проеме Одри.

Красивое лицо исказила ярость, которую она не скрывала.

Глаза волчицы горели желтым.

А еще вызовом.

Потом она развернулась и скрылась в коридоре.

К моему огромному облегчению, потому что делать вид, что я рада ей или ее дяде, я не собиралась. Оставалось надеяться, что разговор Доминика со старейшиной много времени не займет. Впрочем, я успела со всеми перезнакомиться, в том числе с малышами, но мой альфа все не появлялся.

Для меня, пожалуй, стало неожиданностью, что большая часть стаи отнеслась ко мне очень доброжелательно и забросала вопросами: начиная от моего детства и заканчивая ведением книжного магазина. Но были те, кому я не нравилась. Они не выказывали свое пренебрежение или неприязнь открыто, но и находиться в моем обществе дольше двух минут вежливости не стремились.