─ Что сделано, то сделано, ─ выдохнул, Радомир. ─ Но мы ещё сможем тебя удивить, Машуль. Только подожди.

─ Уже страшно, ─ призналась я, когда дверь открылась, впуская Натана, несущего целое ведро молока, от которого шёл пар. Видимо, по пути позвал Искорку, а та уже наколдовала искомое… ну, или стащила его у местных, что более вероятно.

Увидев нас в таком положении и дрыхнущего без задних лап Мирослава, Нат как-то странно усмехнулся, что придало мне сил, и я, наконец, отпрянула от мужчины.

─ Ты кого-то по дороге успел подоить? ─ не смог смолчать Радомир, глядя на едва не расплескавшуюся жидкость.

─ Ага, я как мать тут мечусь в поисках пропитания, а вы непонятно чем занимаетесь, ─ не остался в долгу он. ─ Без меня.

Не обращая внимания на откровенную провокацию, я попросила Источник разбудить младшего оборотня и организовать бутылочку. Мирослав был таким забавный после сна, когда злился на братьев и немного обижался на меня за этот фокус, что мне с трудом удалось сдержать смех, но вскоре стало совсем не до веселья.

Мы расположились тут же – на диване и креслах. Я кормила маленького барса, который громко причмокивал от голода, и старалась не думать об ассоциации с Миром и его недавним поведением, а вот Натан смотрел на всё это совсем тёмным взглядом, правда, это меня не тревожило так, как рассказ Радомира. Оборотень поведал о найденных телах животных, и о странных людях, рыскавших у переправы, а ещё их внезапное открытие с запахом чужаков на волке не вселяло ничего хорошего.

─ Тот же запах был на убитом барсе, ─ признался Рад. ─ Да и на остальных зверях я почуял похожее амбре.

─ Ведьмы? ─ предположила я.

─ Не исключаю такого варианта, ─ сказал он, а потом невольно заставил вздрогнуть своими рассуждениями. ─ Маш, ты сказала, что твой бывший год никак не давал о себе знать. Ты не замечала за ним никаких странностей… помимо нездоровой тяги к насилию? ─ последнее он почти прорычал, но один мой красноречивый взгляд, и мужчина умолк, позволяя мне задуматься.

─ А что могло быть ещё необычного? ─ пожала я плечами. ─ Разве что одержимость в отношении взглядов других парней… А ещё друзья у него были какие-то мутные, ─ вспомнились мне несколько крепких молодцев. ─ Всегда, когда их даже издали видела, мурашки по коже бежали, да и вообще складывалось ощущение, что они все чем-то похожи, как братья.

Троица других братьев недобро переглянулась, и Мирослав вдруг задал интересный вопрос:

─ Маш, а не носил он, часом, какое-нибудь необычное украшение? Браслет, оберег…?

Я медленно кивнула, и, не успев подумать о ручке и бумаге, как она появилась передо мной. Придерживая одной рукой накормленного, задремавшего котёнка, я схематично попыталась изобразить медальон, что сопровождал Костю всегда и везде. На серебряном кругляшке виднелась оскаленная пасть, наискось перекрытая кинжалом, но я никогда не интересовалась его значением – у всех ведь свои причуды. А он носил эту вещь постоянно.

─ Вот. ─ Я показала рисунок парням, и мне показалось, что в комнате только что прозвучал выстрел – такая неестественная тишина вдруг обрушилась.

─ Поздравляю, Маш, ─ как-то совсем подавленно усмехнулся Натан, ─ ты встречалась с охотником на оборотней. И он, кажется, знал, что ты живёшь совсем рядом с волшебным лесом.

А потом мужчина рассмеялся, и это продолжалось какое-то время, пока все осмысливали. Кажется, именно сейчас он ощущал себя тем мальчиком из сказки, который кричал: «Волки!», когда никакой угрозы не было и в помине, а потом ему не поверили, когда волки на самом деле пришли. А тем самым волком по итогу оказалась я, сама о том не ведая.

─ Погодите… ─ вновь вмешался Мир, с беспокойством глядя на брата. ─ Рад, где ты, говоришь, нашёл первый труп?

Подумав о карте, я не ожидала, что она тоже тут как тут материализуется в воздухе, опадая на колени мужичине, но он не стал терять времени и стремительно расставил все отметки. Места убийств зверей образовывали чёткий круг, который Радомир в итоге обвёл, а после какое-то время смотрел, судорожно о чём-то размышляя и высчитывая.

─ В центре Источник. И, похоже, жертвы ритуальные – луна ещё не пошла на убыль. Понятно, почему Леший даже не почесался! Струсил, проныра!

Чем дальше в лес – тем выше к звёздам…

─ Выходит, ты был прав. ─ Мой собственный голос показался чужим, когда я сказала это Натану, тут же непонимающе на меня посмотревшему. ─ Я действительно имею отношение к тем, кто хочет завладеть этими землями, и твоя ненависть была вполне оправдана.

─ Гр-р, женщина, да я же ничего тебе даже не сказал… ─ он тут же вскочил с места, но я поднялась первая, отправляясь наверх, услышав только, как Рад попросил брата дать мне побыть одной. И за это я была ему благодарна.

Войдя в пустую спальню, попросила для себя скромную кровать, а для котёнка – удобное место для сна, но Источник всё равно создал широкую и мягкую постель. Зверёнышу тоже досталась широкая, но уютная коробка рядом, так что я уложила сопящего маленького хищника, принявшись размышлять.

История вырисовывалась лучше некуда.

Значит, всё это время Костя не просто меня искал – он выжидал. Чего? Если он выяснил, где я прячусь, зная о моей ведьминской сущности, что мешало ему просто приехать раньше?.. А что если эти попытки взять меня силой были ничем иным, как проверкой на наличие магии? Но она не проявилась и, по идее, он должен был оставить меня в покое… Так почему продолжил? Думай, Маша, думай…

А потом вспомнила кое-что странное.

Тот последний раз, когда он почти надругался надо мной, у него ничего не вышло. Что-то просто не дало ему овладеть мной, не впустило в тело, и тогда я ничего не сумела понять из-за страха, но сейчас, прокручивая в голове ту ночь, всё будто прояснилось. Он подозревал во мне ведьму. Подозревал и убедился в своей правоте, только это всё равно не объясняет, каким образом охотник на оборотней связан с охотой на одну не знающую ничего о себе ведьму! Ведьму, которая должна защищать это место, а не подвергать опасности…

Утомлённая круговоротом мыслей, я легла на кровать и прикрыла глаза, чувствуя, как их пощипывает от непролитых слёз, и Источник, прекрасно ощущающий мои эмоции, протянул невидимую руку, успокаивающе погладив меня по голове.

«Глупый ребёнок, ─ послышалось вдруг в голове, и я не могла бы с уверенностью сказать, был это мужской голос или женский. ─ Не вини себя в бедах других. Лучше подумай хорошенько, что можешь сделать, кроме пустой жалости к себе – её здесь никто не оценит».

─ Книга!

Я подскочила с кровати к сундуку, слыша отдалённый одобрительный смех, но вовсе не обиделась. Если я не могу как-то остановить беду, я хотя бы должна подготовиться к ней, а значит, нечего раскисать и лить слёзы – прошлое это прошлое. Теперь у меня совсем другая жизнь, да и кто ещё защитит волшебный лес?